La volatilidad de las materias primas y el flete influyen en los precios del ácido esteárico en Europa y EE. UU.
En la segunda semana de junio de 2024, los precios del ácido esteárico en EE. UU. aumentaron aproximadamente un 0,8% debido a las continuas interrupciones en las tarifas de flete marítimo y a la fluctuación de los precios del aceite de palma, la principal materia prima de los mercados del sudeste asiático como Malasia e Indonesia.
Durante mayo de 2024, los precios del aceite de palma experimentaron una notable disminución de alrededor del 9%, con una volatilidad continua observada hasta principios de junio, lo que contribuyó a la incertidumbre en los costos de producción del ácido esteárico. Las existencias de aceite de palma de Malasia experimentaron un ligero aumento a finales de mayo, con un aumento del 0,5% con respecto a abril, impulsadas por un aumento intermensual del 14% en la producción de aceite de palma crudo a 1,7 millones de toneladas, coincidiendo con la temporada alta de cosecha. Se espera que este aumento reduzca aún más los costos de producción de ácido esteárico, facilitando exportaciones competitivas a los mercados de América del Norte y Europa.
Mientras tanto, las exportaciones de aceite de palma de Indonesia en mayo de 2024 totalizaron 1,72 millones de toneladas, lo que supone un descenso del 4,2% con respecto a abril, aunque se prevé que la producción anual aumente un 5% hasta los 57,6 millones de toneladas métricas para el año, impulsada por la maduración de los cultivos, según informa la Asociación de Aceite de Palma de Indonesia (GAPKI). Esta dinámica aporta incertidumbre adicional a los costos de producción de ácido esteárico.
La congestión en las rutas comerciales asiáticas cruciales, en particular el estrecho de Malaca y el puerto de Singapur, ha intensificado las interrupciones en las cadenas de suministro, lo que ha dado lugar a un aumento de más del 50% en los gastos de flete, lo que siguió influyendo en los precios del ácido esteárico a nivel mundial. Un análisis reciente del mercado indica que las tarifas al contado para el envío de contenedores de tamaño completo desde Asia a los EE. UU. y Europa han aumentado una vez más, con tarifas que superan los USD 6.000 para una unidad equivalente a 40 pies (FEU) en tres rutas principales, a saber, el este de China a la costa este de EE. UU., el este de China al norte de Europa y a través de Asia, lo que afecta los tránsitos de envíos de ácido esteárico a América del Norte y Europa.
A pesar de estos desafíos, la demanda de ácido esteárico de la industria del caucho sigue siendo débil, influenciada por el estancamiento de las ventas de vehículos eléctricos (EV) en los EE. UU. y Europa. En EE.UU., las ventas de vehículos eléctricos e híbridos disminuyeron hasta el 18,0% del total de las ventas de vehículos ligeros nuevos en el primer trimestre de 2024, frente al 18,8% del trimestre anterior, según datos de la EIA. Del mismo modo, en la Unión Europea, las ventas de coches eléctricos de batería nuevos cayeron un 12% en mayo en comparación con el año anterior, disminuyendo notablemente un 30% en Alemania, donde los recortes de subvenciones a principios de 2024 contribuyeron a una disminución del 16% en lo que va de año en las ventas de vehículos eléctricos, según la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA), lo que siguió siendo un lastre para las condiciones de demanda de ácido esteárico.
Se espera que los precios generales del ácido esteárico se inclinen, influenciados principalmente por el aumento de los fletes en Asia, a pesar de que la disponibilidad de aceite de palma como materia prima está en temporada, lo que puede ejercer una presión a la baja.
