El ministro de Defensa de Japón inicia visitas a Camboya y Vietnam mientras se cierne la sombra de Pekín

El ministro de Defensa de Japón mantuvo conversaciones el lunes con altos funcionarios en Camboya, un importante aliado de China, al iniciar un viaje al sudeste asiático que también lo llevará a Vietnam, cuyas relaciones con Pekín se complican por disputas marítimas.

Japón ha mantenido históricamente relaciones cálidas con Camboya, pero su influencia es menor en comparación con la de China, el mayor rival geopolítico de Tokio en Asia, con una influencia creciente en todo el sudeste asiático. Tokio está preocupado por la agresiva actividad marítima de China, al igual que varias naciones del sudeste asiático, y busca contrarrestar el acercamiento diplomático y económico de Pekín.

El ministro de Defensa, Minoru Kihara, mantuvo conversaciones con su homólogo camboyano, Tea Seiha, así como con el primer ministro Hun Manet y el ex primer ministro Hun Sen, quien ahora es presidente del Senado, dijo el portavoz del Ministerio de Defensa, general Chhum Sochet, en su página de Facebook.

Dijo que los dos ministros de Defensa se comprometieron a promover la cooperación, especialmente en recursos humanos e intercambios de visitas de personal, como se detalla en un memorando de entendimiento de 2013.

Un comunicado separado del Ministerio de Defensa dijo que las dos partes acordaron realizar un curso de entrenamiento militar conjunto que cubra operaciones de rescate en desastres e intercambiar agregados militares.

Kihara dijo a los periodistas antes de su viaje que Japón ha estado intensificando los lazos de defensa con Camboya y Vietnam en los últimos años y que espera profundizar la cooperación.

«Los países del sudeste asiático se encuentran en zonas estratégicamente importantes que forman parte de las rutas marítimas cruciales de Japón», dijo Kihara.

Dijo que Japón ha elevado sus relaciones con Camboya y Vietnam al nivel de asociación integral y estratégica.

Kihara dijo que esperaba compartir su “comprensión del entorno estratégico” en la región y reforzar la cooperación en materia de defensa y seguridad con Camboya y Vietnam.

La visita de Kihara coincidió con el inicio el lunes de la construcción en Camboya de un polémico canal respaldado por China que unirá la capital, Phnom Penh, con el mar, a pesar de las preocupaciones medioambientales y el riesgo de tensar las relaciones con el vecino Vietnam.

El canal Funan Techo, de 180 kilómetros y 1.700 millones de dólares, conectará Phnom Penh con la provincia de Kep, en la costa sur de Camboya, y le dará acceso al Golfo de Tailandia. Camboya espera que el canal, de 100 metros de ancho y 5,4 metros de profundidad, reduzca el costo del envío de mercancías al único puerto de aguas profundas del país, Sihanoukville, y reduzca la dependencia de los puertos vietnamitas.

China ha ganado una enorme influencia política y económica en Camboya mediante su ayuda e inversión en importantes proyectos de infraestructura.

Camboya es un socio diplomático regional clave para Beijing, lo que ayuda a amortiguar las críticas dentro de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, compuesta por 10 miembros, varios de cuyos integrantes están involucrados en disputas territoriales con China en el Mar de China Meridional.

En junio de 2022, China ayudó a Camboya a iniciar un proyecto de ampliación de un puerto naval que ha suscitado preocupaciones en Estados Unidos y otros países, ya que podría dar a Pekín un puesto militar de importancia estratégica en el Golfo de Tailandia. Los funcionarios camboyanos niegan que China vaya a tener privilegios especiales para establecer bases y afirman que su país mantiene una postura de defensa neutral.