Los organismos de control quieren que EE.UU. aborde la contaminación extrema por plutonio en el Cañón Ácido de Los Álamos

Los organismos de control están planteando nuevas preocupaciones sobre la contaminación heredada en Los Álamos, la cuna de la bomba atómica y hogar de un esfuerzo renovado para fabricar componentes clave para armas nucleares.

Un profesor emérito de la Universidad del Norte de Arizona que analizó muestras de suelo, agua y vegetación tomadas a lo largo de un popular sendero para caminatas y ciclismo en Acid Canyon dijo el jueves que se encontraron concentraciones más extremas de plutonio allí que en otros sitios de acceso público que ha investigado en sus décadas de carrera.

Eso incluye terrenos alrededor de la antigua planta de armas del gobierno federal en Rocky Flats en Colorado.

Si bien los entusiastas de las actividades al aire libre podrían no estar en peligro inmediato mientras viajan a través del cañón bordeado de pinos, Michael Ketterer, quien se especializa en rastrear las huellas químicas de los materiales radiactivos, dijo que los funcionarios estatales y locales deberían advertir a las personas que eviten entrar en contacto con el agua en Acid Canyon.

“Esta es una zona sin restricciones. Nunca he visto nada parecido en Estados Unidos”, dijo el profesor a los periodistas. “Es simplemente un ejemplo extremo de concentraciones muy altas de plutonio en suelos y sedimentos. En realidad, está oculto a plena vista”.

Ketterer se asoció con el grupo Nuclear Watch New Mexico para recolectar las muestras en julio, un período lluvioso que suele provocar lluvias torrenciales aisladas y escorrentías de aguas pluviales que recorren cañones y arroyos secos. El agua fluía por Acid Canyon cuando se tomaron las muestras.

El trabajo siguió al mapeo realizado por el grupo a principios de este año que se basó en una base de datos del Laboratorio Nacional de Los Álamos que incluía muestras de plutonio de toda el área.

La Oficina de Campo de Gestión Ambiental de Los Álamos del Departamento de Energía de Estados Unidos dijo el jueves en una declaración a The Associated Press que la información presentada por Ketterer y Nuclear Watch es consistente con los datos del departamento que han estado disponibles públicamente durante años y que el cañón sigue siendo seguro para su uso sin restricciones.

La oficina de campo “continúa recolectando y monitoreando muestras de sedimentos y agua en el área de Acid Canyon y los resultados han demostrado consistentemente que los niveles de plutonio permanecen muy bajos y dentro de los rangos de exposición seguros”, indicó.

Jay Coghlan, director de Nuclear Watch, dijo que la contaminación por plutonio en el corazón de Los Álamos es una preocupación, particularmente porque el laboratorio, bajo la dirección del Congreso, el Departamento de Energía y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, se prepara para comenzar a producir la próxima generación de fosas de plutonio para el arsenal nuclear del país.

Señaló a Acid Canyon como un lugar donde debería haberse realizado una limpieza más exhaustiva hace décadas.

“La limpieza en Los Álamos está muy retrasada”, dijo Coghlan, y agregó que el gasto anual para el trabajo en la mina de plutonio se ha acercado a los 2 mil millones de dólares en los últimos años, mientras que se espera que el presupuesto de limpieza de los desechos heredados disminuya en el próximo año fiscal.

Entre 1943 y 1964, los desechos líquidos de las investigaciones nucleares del laboratorio se conducían al cañón, que se encuentra entre los afluentes que finalmente pasan por las tierras de San Ildefonso Pueblo en su camino hacia el Río Grande.

El gobierno federal comenzó a limpiar Acid Canyon a fines de la década de 1960 y finalmente transfirió el terreno al condado de Los Álamos. En la década de 1980, los funcionarios determinaron que las condiciones dentro del cañón cumplían con los estándares del DOE y protegían la salud humana y el medio ambiente.

La oficina de gestión ambiental señaló un estudio del Departamento de Energía de 2018 que estimó que la dosis de radiación para una persona que pudiera recrearse en el cañón es inferior a 0,1 milirem por año. Según la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, la dosis media anual por persona de todas las fuentes naturales y artificiales es de unos 620 mrem.

Ketterer y Coghlan dijeron que las preocupaciones ahora son la continua migración río abajo del plutonio, su absorción por las plantas y la creación de cenizas contaminadas después de los incendios forestales.

Ketterer lo describió como un problema que no se puede solucionar, pero dijo que los residentes y visitantes apreciarían saber que existe.

“Realmente no se puede deshacer”, dijo. “Supongo que podríamos ir a Acid Canyon y empezar a extraer mucho más material contaminado y seguir haciéndolo. Es como intentar recoger sal que se ha arrojado sobre una alfombra peluda. Es una locura pensar que lo vas a sacar todo”.