El colapso de un arco icónico en Utah hace que algunos se pregunten si otros arcos famosos también están en riesgo

Una serie de preguntas comunes han surgido entre los visitantes del Parque Nacional Arches de Utah durante la semana transcurrida desde que se derrumbó un icónico arco de roca en el lago Powell, conocido como “Toilet Bowl”.

¿También corren peligro de derrumbarse pronto estos arcos? ¿Qué estáis haciendo para evitar su derrumbe?

Las respuestas: Podrían serlo, pero no sería nada, dijo Karen Garthwait, portavoz de los parques nacionales Arches y Canyonlands.

“Nuestra misión no es congelar el tiempo y preservar estas estructuras exactamente como son”, afirmó. “Nuestra misión es preservar los procesos naturales que crean estas estructuras, que, por supuesto, son los mismos procesos que eventualmente las destruirán también”.

Cuando la formación geológica formalmente llamada “Arco Doble” se desmoronó el jueves pasado en el Área Recreativa Nacional de Glen Canyon, sirvió como un triste recordatorio para muchos de que no se garantiza que los arcos duren para siempre. Todos los arcos tienen una vida útil, que los científicos están tratando de evitar que se acorte o se alargue.

Los expertos afirman que la actividad humana ha acelerado la erosión en los últimos cien años, lo que hace que los arcos sean susceptibles de desmoronarse en cualquier momento. Pero es difícil predecir cuándo exactamente podrían derrumbarse.

El aspecto exterior de un arco no da muchos indicios de su estabilidad. Los que parecen más resistentes pueden tener grietas internas, mientras que otros que parecen desafiar la gravedad pueden resistir mejor los elementos.

Según el Servicio Geológico de Utah, el lecho de roca arenisca del sur de Utah es lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de grandes arcos (una de las formas más resistentes que se encuentran en la naturaleza), pero lo suficientemente blando como para ser esculpido con el tiempo por el viento, el agua y la gravedad. El clima semiárido de la región también desempeña un papel importante en la formación y el mantenimiento de las maravillas de la arenisca.

Si bien el Servicio de Parques Nacionales no está fortificando físicamente los arcos (abandonó un plan para recubrir uno con plástico en la década de 1940), ha promulgado políticas estrictas para limitar el impacto humano en las estructuras naturales.

Hace apenas dos décadas, se podía ver a los visitantes del parque caminando sobre algunos arcos y colgándose de ellos para sacarse fotos. Un escalador incluso escaló el Delicate Arch, el más conocido de los más de 6.000 arcos de Utah, dejando surcos de cuerdas en la arenisca que, según Garthwait, todavía se pueden ver hoy en día. El ascenso llevó a los funcionarios del parque a reformular las normas en 2006 para dejar claro que está prohibido escalar los arcos.

En el lago Powell, un gran embalse en la frontera entre Utah y Arizona, las familias solían escalar el arco, ahora derrumbado, y zambullirse en un pozo para nadar que se encontraba más abajo, a pesar de que en la zona de recreo está prohibido saltar desde el acantilado. Los guardabosques y los geólogos sospechan que el tráfico peatonal frecuente y los cambios en los niveles del agua contribuyeron a la desaparición del arco. Los niveles de agua del embalse han ido disminuyendo debido a la sequía y al cambio climático desde 2001, según el Servicio de Parques Nacionales.

“Algunas personas tienen la sensación de que la roca es fuerte y que los humanos no la afectan”, dijo Jeff Moore, profesor de geología y geofísica de la Universidad de Utah. “Cuando ocurren este tipo de derrumbes, nos recuerdan que los arcos son realmente frágiles. Los cambios sutiles pueden marcar la diferencia”.

Moore ha dirigido proyectos de investigación que miden la actividad sísmica debajo de los arcos de Utah y utilizan principios de ingeniería civil para evaluar su salud estructural. Las formaciones rocosas vibran constantemente, dijo, y las fuentes de energía creadas por el hombre, como trenes, camiones y helicópteros, aumentan esas vibraciones, lo que genera tensión en los arcos y acelera el crecimiento de las grietas.

El año pasado, la Administración Federal de Aviación impuso restricciones aéreas para los helicópteros que volaran cerca del Monumento Nacional Puente Arcoíris de Utah (uno de los puentes naturales más grandes conocidos del mundo) para evitar daños inducidos por vibraciones a la luz de la investigación del Sr. Moore.

Los seres humanos han cambiado drásticamente el panorama de las vibraciones durante el último siglo, dijo, y como resultado de ello, pronto podrían caer más arcos.

“Se trata de un cambio realmente rápido en la vida útil de un arco”, afirmó Moore. “La geología avanza lentamente. Los seres humanos han llegado rápidamente y, en algunos lugares, están provocando cambios drásticos en el medio ambiente”.

Una instalación de la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos en el oeste de Colorado que extrae agua salada del sistema del río Colorado y la inyecta en las profundidades del suelo también ha sido vinculada a terremotos cerca de los parques nacionales de Utah. El sitio se cerró temporalmente después de que se registrara allí un terremoto de magnitud 4,5 en 2019, pero desde entonces ha reanudado sus operaciones a un ritmo reducido.

Para Richard Beckman, presidente de la Natural Arch and Bridge Society, saber que algunos de los arcos más emblemáticos del mundo podrían caer durante su vida añade una sensación de urgencia para visitarlos antes de que desaparezcan.

“Es como perder a un viejo amigo”, dijo Beckman. “Me entristece verlos partir, pero me duele más que se derrumben los arcos que nunca vi en persona. No sabemos cuánto tiempo van a durar, así que hay que ir a apreciarlos”.