En el 23º aniversario de la declaración de independencia de Ucrania en 1991, en agosto de 2014, tropas rusas uniformadas invadieron en fuerza, cruzando la frontera oriental de Ucrania para impedir la derrota de los “separatistas” patrocinados por el Kremlin por parte de las fuerzas de Kiev.
Los medios de comunicación ucranianos e incluso algunos internacionales identificaron y observaron cómo los camiones que transportaban a cientos de paracaidistas de la 76 División Aerotransportada de élite rusa cruzaban la frontera internacional hacia la región ucraniana de Donetsk. Tanques pintados de verde oscuro y vehículos de combate de infantería marcados con franjas blancas de invasión encabezaban las columnas.
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Analistas independientes estimaron posteriormente que Rusia envió a Ucrania unos 10.000 soldados y asesores fuertemente armados. Esa invasión rusa –aunque violó directamente dos tratados firmados por Moscú con Kiev para respetar las fronteras de Ucrania– desgastó al mal equipado ejército ucraniano.
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En repetidas ocasiones, cuando las defensas ucranianas se unieron y los ataques separatistas se estancaron, el Kremlin envió más tropas para quebrar las fuerzas de Kiev. Un asedio épico al aeropuerto de Donetsk, donde paracaidistas, infantería mecanizada y tropas de fuerzas especiales ucranianos resistieron durante casi cuatro meses contra ataques casi diarios, terminó después de que Moscú enviara regimientos de élite de marines desde Murmansk para asaltar terminales o arrasarlas con artillería.
Las armas convencionales de Moscú, el asalto de la fuerza principal respaldado por artillería masiva y los lanzacohetes Grad disparados desde el lado ruso de la frontera detuvieron los avances de las Fuerzas Armadas de Ucrania (AFU) contra la milicia local prorrusa asediada que había estado perdiendo terreno constantemente ante las fuerzas ucranianas en toda la región del Donbass.
En febrero de 2015, una Ucrania desesperada, que en ese momento sólo recibía suministros limitados de armas ligeras de algunos estados occidentales y se enfrentaba a un ejército ruso movilizado, firmó acuerdos que aceptaban el control de facto y la ocupación militar por parte del Kremlin de partes de las regiones de Luhansk y Donetsk, un territorio aproximadamente del tamaño de Bélgica.
Durante la incursión, los portavoces del Kremlin negaron rotundamente que Rusia hubiera invadido Ucrania. Según la versión oficial de Moscú en aquel momento, las tropas rusas muertas o heridas en Ucrania y el material militar ruso capturado por las Fuerzas Armadas de Ucrania se habían extraviado porque los soldados que realizaban entrenamientos en Rusia se habían extraviado.
La avalancha de imágenes y relatos independientes que dan fe de la mayor invasión de un Estado europeo por parte de otro desde las guerras de los Balcanes en los años 1990 era, según esa narrativa, una noticia falsa fabricada por un gobierno ilegítimo de Kiev que había tomado el control del gobierno de Ucrania mediante un golpe de Estado. De hecho, Moscú afirmó que el ejército ucraniano estaba luchando contra los mineros de carbón y los comerciantes oprimidos del Donbass que habían encontrado y se habían armado con cientos de tanques y piezas de artillería.
Miles de voluntarios civiles ucranianos que tomaron las armas y se dirigieron al este para luchar contra los invasores rusos eran, según informes de los medios estatales rusos, militantes de derecha motivados por la ideología nazi y armados y pagados por agencias de espionaje de los países de la OTAN.
En retrospectiva, ocho años después, en 2022, Rusia llevó a cabo una segunda invasión aún más masiva de Ucrania, por lo que la respuesta occidental al ataque del Kremlin a la soberanía ucraniana el día de la independencia nacional de ese país, en 2014, parece anémica y mal juzgada.
Entre 2014 y 2021, Estados Unidos envió a Ucrania unos 1.500 millones de dólares en asistencia de tipo militar, y prácticamente ninguno de ellos en armamento. Esto fue una gota en el océano en comparación con los más de 75.000 millones de dólares (algunos de ellos en armas estadounidenses de primera línea, como el sistema antiaéreo Patriot y el lanzacohetes de precisión HIMARS) enviados o prometidos entre 2022 y 2024.
En 2009, los dirigentes estadounidenses, encabezados por el presidente Barack Obama y la secretaria de Estado Hillary Clinton, dieron a conocer una política de “reinicio ruso” destinada a contener la agresión rusa mejorando las relaciones económicas y reduciendo la confrontación.
Durante la segunda mitad de la década de 2010, la canciller alemana Angela Merkel impulsó políticas de estrechamiento de las relaciones económicas con Rusia y respondió a la invasión rusa de Ucrania aceptando tácitamente la apropiación de tierras por parte del Kremlin, aunque la criticó moderadamente de vez en cuando. El apoyo militar alemán a Ucrania, como al de prácticamente todos los demás estados europeos, fue insignificante.
Pero la primera invasión rusa a Ucrania, en el 23º aniversario del país, también marcó el inicio del renacimiento de las Fuerzas Armadas de Ucrania, cuyos oficiales, desde agosto de 2014 (en marcado contraste con los militares de Europa y Estados Unidos), comenzaron a planificar y entrenarse para futuros combates contra el ejército ruso, con la suposición de que el ejército ucraniano podría defenderse. Poco a poco, a medida que los tenientes y soldados de primera línea que lucharon contra el ejército ruso en 2014-2015 ascendían en las filas, la competencia táctica de las unidades de las Fuerzas Armadas de Ucrania mejoraba.
A lo largo de una línea de “alto el fuego” en la que frecuentemente se producían asaltos de infantería e intercambios de artillería, decenas de miles de tropas ucranianas rotaban hacia y desde el frente, adquiriendo una experiencia de combate irreemplazable y perfeccionando sus habilidades de combate. Para los cuadros profesionales de las Fuerzas Armadas de Ucrania, tras la primera invasión rusa, se suponía que se avecinaba una guerra, que Rusia no se detendría y que las Fuerzas Armadas de Ucrania debían prepararse seriamente.
Cuando Rusia invadió Ucrania por segunda vez, en 2022, se encontró con un oponente ágil y motivado que a veces parecía conocer las debilidades del ejército ruso tan bien como los propios soldados rusos, y que con frecuencia siguió luchando durante semanas a pesar de estar en inferioridad de armamento, o rodeado, o ambas cosas. Los ataques aéreos y con misiles rusos bombardearon aeródromos ucranianos vacíos. Los asaltos con helicópteros rusos encontraron artilleros de misiles esperándolos. Las columnas de tanques que, según el plan del Kremlin, deberían haber tomado la capital, Kiev, en cuestión de horas, se estancaron durante semanas porque las carreteras pasaban por terrenos bajos y resultó que los ucranianos habían ideado un plan para inundarlas.
En ese sentido, la resistencia militar ucraniana, dura y efectiva, a la segunda invasión rusa fue un resultado directo y probablemente el más importante de la primera invasión armada abierta de Rusia a Ucrania, lanzada en el 23° cumpleaños de Ucrania.
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