SpaceX de Elon Musk prueba tecnología innovadora en una caminata espacial arriesgada

El intento de SpaceX de realizar la primera caminata espacial privada la próxima semana será una prueba de equipo pionero, incluidos trajes espaciales delgados y una cabina sin esclusa de aire, en una de las misiones más riesgosas hasta el momento para la compañía espacial de Elon Musk.

Un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX están listos para despegar el martes a bordo de una nave Crew Dragon modificada, antes de embarcarse en una caminata espacial de 20 minutos a 434 millas (700 kilómetros) en el espacio dos días después.

Hasta ahora, caminar en el espacio vacío sólo ha sido intentado por astronautas del gobierno en la Estación Espacial Internacional (ISS), a 250 millas (400 kilómetros) sobre la Tierra.

La misión de cinco días de SpaceX, denominada Polaris Dawn, girará en una órbita ovalada, pasando tan cerca de la Tierra como a 190 km (118 millas) y tan lejos como a 1.400 km (870 millas), la distancia más lejana que cualquier ser humano se haya aventurado desde el final del programa lunar Apolo de los Estados Unidos en 1972.

Los miembros de la tripulación, incluido el multimillonario Jared Isaacman, se pondrán los nuevos y delgados trajes espaciales de SpaceX en un vehículo Crew Dragon que fue modificado para poder abrir su escotilla en el vacío del espacio, un proceso inusual que elimina la necesidad de una esclusa de aire.

“Están ampliando los límites de muchas maneras”, dijo en una entrevista el astronauta retirado de la NASA Garrett Reisman. “También viajarán a una altitud mucho mayor, con un entorno de radiación más severo que el que hemos experimentado desde el Apolo”.

La misión ha sido financiada por Isaacman, el fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4. Se ha negado a decir cuánto ha gastado, pero se estima que supera los 100 millones de dólares.

Junto a él estarán el piloto de la misión Scott Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y las empleadas de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, ambas ingenieras superiores de la empresa.

Para SpaceX, que ha sido pionera en cohetes baratos y reutilizables y en costosos vuelos espaciales privados, la misión es una oportunidad para avanzar en tecnologías que podrían usarse en la Luna y Marte.

Muy fuera de la burbuja protectora de la atmósfera terrestre, la electrónica y el blindaje de la Crew Dragon y los trajes espaciales se probarán a medida que pasen por partes del cinturón de Van Allen, un área donde las partículas cargadas que provienen principalmente del sol pueden alterar la electrónica de los satélites y afectar la salud humana.

“Ese es un riesgo adicional que no se enfrenta cuando uno simplemente permanece en la órbita terrestre baja y sube a la ISS”, dijo Reisman.

La caminata espacial Polaris tendrá lugar el tercer día de la misión, pero los preparativos comenzarán unas 45 horas antes.

Toda la cabina de la Crew Dragon, que tiene forma de pastilla de goma, se despresurizará y quedará expuesta al vacío del espacio. Si bien solo dos de los astronautas flotarán afuera, atados por una línea de oxígeno, toda la tripulación dependerá de sus trajes espaciales para su sustento vital.

Días antes de la caminata espacial, la tripulación comenzará un proceso de “prerespiración” para llenar la cabina con oxígeno puro y eliminar cualquier nitrógeno del aire.

El nitrógeno, si está presente en el torrente sanguíneo de los astronautas en el espacio, podría formar burbujas, bloquear el flujo sanguíneo y provocar la enfermedad por descompresión, conocida como “the bends”, como la que les ocurre a los buceadores que regresan demasiado rápido a la superficie del agua.

La tripulación utilizará un dispositivo de ultrasonido para monitorear cualquier formación de burbujas, una de las muchas herramientas que se utilizarán en la misión para informar a docenas de experimentos científicos, proporcionando a los investigadores una mirada poco común sobre cómo les podría ir a los astronautas en la superficie de la luna o en otro lugar del espacio profundo.

«Nos brinda una oportunidad única de probar estos vehículos en un entorno tan único», dijo Emmanuel Urquieta, vicepresidente de medicina aeroespacial del departamento de medicina interna de la Universidad de Florida Central.

Si bien la seguridad de los astronautas en las misiones de la NASA es supervisada rigurosamente por la agencia, no existen normas ni leyes estadounidenses similares para la seguridad de los vuelos espaciales en misiones privadas como Polaris.

Los funcionarios de SpaceX y la tripulación de Polaris dijeron durante una conferencia de prensa el lunes que han planeado una serie de escenarios de contingencia si algo durante la misión sale mal, como una fuga de oxígeno o una falla en el sellado de la puerta de la escotilla, pero no detallaron cuáles eran.

Reisman dijo que conoce a la tripulación del Polaris y cree que están preparados para manejar cualquier percance inesperado.

“Pero no hay mucho margen de error”, dijo.