Inundación en el Medio Oeste derrumba un puente, obliga a evacuaciones y mata al menos a una persona

Las inundaciones en el Medio Oeste de Estados Unidos colapsaron el lunes un puente ferroviario y provocaron que el agua se desbordara alrededor de una presa, después de días de fuertes lluvias que han obligado a cientos de personas a evacuar o ser rescatadas de las crecientes aguas.

Las inundaciones trajeron miseria adicional a partes de Iowa, Nebraska, Dakota del Sur y Minnesota durante una vasta y persistente ola de calor. En algunas comunidades afectadas por las inundaciones, la temperatura del lunes por la tarde se acercaba a los 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit).

Más de 3 millones de personas viven en áreas afectadas por inundaciones, desde Omaha, Nebraska, hasta St. Paul, Minnesota. Las tormentas arrojaron enormes cantidades de lluvia de jueves a sábado, con hasta 46 centímetros (18 pulgadas) cayendo al sur de Sioux Falls, Dakota del Sur, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Los lugares que no recibieron tanta lluvia todavía tuvieron que lidiar con el agua adicional que se movía río abajo. Se pronostican más lluvias y es posible que muchos arroyos no alcancen su punto máximo hasta finales de esta semana, a medida que las aguas de la inundación drenan lentamente por una red de ríos hacia Missouri y Mississippi. El Missouri alcanzará su punto máximo en Omaha el jueves, dijo Kevin Low, hidrólogo del servicio meteorológico.

«Nunca he tenido que evacuar mi casa», dijo Hank Howley, de 71 años, residente de North Sioux City, Dakota del Sur, mientras se unía a otros en un dique del crecido río Big Sioux, donde el puente del ferrocarril se derrumbó un día anterior. “Estamos en el punto más alto de la ciudad. ¿Pero de qué sirve eso cuando el resto de la ciudad está inundado? Me pone nervioso.»

El puente conectaba North Sioux City, Dakota del Sur, con Sioux City, Iowa, y cayó al río Big Sioux alrededor de las 11 de la noche del domingo, dijeron las autoridades. Las imágenes de los medios locales mostraron una gran parte del puente de acero parcialmente bajo el agua mientras las aguas lo inundaban.

No hubo informes de heridos por el colapso. El propietario del puente, BNSF Railway, dejó de operarlo como medida de precaución durante la inundación, dijo el portavoz Kendall Sloan. El ferrocarril dijo que el puente era utilizado sólo por unos pocos trenes por día y no esperaba que el cambio de ruta tuviera un impacto significativo.

El río Big Sioux se estabilizó el lunes por la mañana a alrededor de 45 pies, más de 7 pies más que el récord anterior, dijo el jefe de bomberos de Sioux City, Mark Aesoph.

En North Sioux City, el Departamento de Transporte de Dakota del Sur construyó un berma el domingo por la noche a lo largo de la Interestatal 29 para detener las inundaciones, bloqueando temporalmente la ruta principal. En otras áreas donde la interestatal permaneció abierta, el agua se deslizó hacia la carretera. Howley, que ha vivido allí durante 33 años, dijo que está cada vez más preocupada por las inundaciones graves y más frecuentes alrededor de la I-29.

Al menos una persona murió en Dakota del Sur, dijo la gobernadora Kristi Noem sin proporcionar detalles.

A lo largo de los días, las inundaciones dañaron carreteras y puentes, cerraron o destruyeron negocios, obligaron a evacuar hospitales y hogares de ancianos y dejaron ciudades sin electricidad ni agua potable, dijeron los gobernadores de Iowa y Dakota del Sur.

«Sigo pensando en todas estas cosas que he perdido y tal vez en las pequeñas cosas que pude recuperar y que pusimos en lo alto», dijo Aiden Engelkes en la comunidad de Spencer, en el noroeste de Iowa, que impuso toques de queda durante las inundaciones que superaron un récord establecido en 1953. “Y luego pienso en dónde están mis amigos, porque sus cosas también se han ido”.

Durante el fin de semana, equipos del departamento de recursos naturales de Iowa sacaron a familias con niños y a una persona en silla de ruedas de las casas inundadas, dijo a los periodistas la directora Kayla Lyon. La gobernadora Kim Reynolds dijo que el departamento realizó 250 rescates acuáticos el sábado.

«En un momento tuvimos 22 oficiales de conservación realizando rescates acuáticos, navegando por una corriente bastante desagradable», dijo Lyon.

En las afueras de Mankato, Minnesota, la oficina del sheriff local dijo que hubo una “falla parcial” de la estructura de soporte occidental de la presa Rapidan en el río Blue Earth después de que la presa se tapara con escombros. El agua corriente erosionó la orilla occidental.

Eric Weller, director de gestión de emergencias del sheriff del condado de Blue Earth, dijo que el banco probablemente se erosionaría más, pero no esperaba que la presa de hormigón fallara. Las únicas dos casas río abajo ya han sido evacuadas voluntariamente.

Una investigación de Associated Press de 2019 sobre represas en todo el país encontró que la presa Rapidan estaba en buenas condiciones y que probablemente habría pérdida de propiedad si fallaba. Un par de estudios de 2021 dijeron que las reparaciones costarían más de 15 millones de dólares y la remoción más de 80 millones de dólares.

En Spencer, Engelkes todavía no podía el lunes regresar a su departamento en el primer piso de un edificio cerca del río Des Moines, ni podía ir a trabajar a un criadero de pollos inundado.

Pasó más de siete horas el sábado en el apartamento del cuarto piso de un amigo, esperando ser rescatado por un bote, con su SUV Chevy 2013 bajo aguas turbulentas a excepción de un trozo de su antena. Los rescatistas rompieron una ventana en una escalera del segundo piso y casi 70 personas salieron arrastrándose, y los voluntarios los transportaron en botes de cuatro en cinco.

Engelkes y su novia se fueron con una bolsa de ropa, tres gatos en un transportador y un gatito que su novia llevaba en su camisa. Su apartamento tenía alrededor de 1,2 metros (4 pies) de agua, pero aún esperan recuperar los dispositivos electrónicos que colocaron más arriba. Ahora se quedan con su madre en un terreno más alto.

A unos 105 kilómetros al oeste de Spencer, en Rock Valley, Deb Kempema perdió su tienda de decoración del hogar, First Impressions, después de que se rompiera el dique de un río.

Eran “7000 pies cuadrados de cosas muy, muy bonitas. Y todo desapareció”, dijo a KELO-TV.

Si bien los cortes de energía fueron mínimos en los estados afectados el lunes por la tarde, según PowerOutage.us, al sur de Rock Valley, el agua rodeó la subestación eléctrica en Correctionville, provocando un corte.

El equipo de seguridad nacional informó al presidente Joe Biden sobre las inundaciones en Iowa y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias tenía personal sobre el terreno, dijo la Casa Blanca.