En esta iglesia de Portugal, los feligreses surfean antes de celebrar el culto

Oporto se enorgullece de sus playas, sus antiguas iglesias cubiertas de azulejos azules y blancos y su famoso vino de Oporto, que lleva el nombre de la ciudad del norte de Portugal.

También alberga un tipo diferente de iglesia, ubicada en un suburbio frente a la playa a lo largo de la costa atlántica, cerca de un pueblo pesquero conocido por tener algunas de las olas más grandes del mundo. Los feligreses asisten en pantalones cortos, camisetas, chanclas e incluso descalzos.

Surfean antes de adorar.

Surf Church fue fundada por un surfista portugués nacido en Brasil y un pastor bautista ordenado para difundir el Evangelio en un país que alguna vez fue devotamente católico (y un importante destino para el surf), donde aproximadamente la mitad de los jóvenes hoy dicen no tener religión.

En menos de una década, ha crecido de unas pocas familias a decenas de feligreses que representan a más de una docena de nacionalidades de todo el mundo. Su lema: “Amamos las olas. Amamos a Jesús”.

“Cuando estás esperando la ola adecuada, es la calma que precede al oleaje, y ese es un momento de paz que a veces dura segundos, a veces minutos”, dijo el reverendo Samuel Cianelli, pastor de Surf Church. “Este momento de paz es, para mí, mi conexión más profunda con Dios”.

Un domingo reciente, llevaba un traje de neopreno de color naranja brillante –en lugar de las tradicionales vestimentas sacerdotales– y se tumbó boca abajo sobre una tabla de surf en la arena fina de la playa de Matosinhos para mostrar a los jóvenes feligreses reunidos a su alrededor cómo remar, “saltar” y atrapar una ola.

“Siempre me han gustado las olas y cuando veo a gente aprendiendo a surfear, me llena de alegría el corazón”, dijo Uliana Yarova, de 17 años, después de salir de las mismas aguas donde, una semana después, Cianelli la bautizó a ella y a su hermano en una alegre ceremonia. Llevaban camisetas blancas iguales que decían: “Elegí a Jesús”.

La adolescente ucraniana huyó de su país devastado por la guerra con su familia después de la invasión rusa y encontró refugio en Oporto y en la Surf Church.

“Cuando estás remando en la tabla de surf esperando la ola y te quedas de pie, puedes empezar a dudar y sentir que te vas a caer”, dijo. “Y luego, cuando todo va bien, sientes confianza y paz; sientes la naturaleza y cómo Dios te sostiene en esa ola”.

Los miembros de la iglesia, en su mayoría de la generación Z y de la generación del milenio, entraban y salían de las aguas sonriendo, llevando tablas de surf de color rojo y turquesa con pegatinas de Surf Church. Algunos lucían tatuajes de la cruz, el único otro signo visible que los diferenciaba de otros surfistas que compartían las olas.

Como preparación para el culto, enjuagaron las tablas de surf y las llevaron a una camioneta blanca que unos misioneros en traje de baño condujeron hasta la cercana Surf Church.

Las iglesias de Oporto, la segunda ciudad más grande de Portugal, incluyen la majestuosa catedral con su altar de plata, la llamada «Capilla de las Almas», con su fachada de miles de azulejos blancos y azules ilustrados, y São Francisco, con sus intrincadas tallas de madera cubiertas de polvo de oro.

El garaje de Surf Church está pintado con un mural de una furgoneta Volkswagen dorada con una tabla de surf azul atada al techo.

Después de practicar surf, los miembros de la iglesia, que llevaban sandalias, colgaban sus trajes de neopreno junto a un estante lleno de tablas. Algunos se enjuagaban los pies con una manguera de jardín o se daban una ducha rápida antes de reunirse para orar y cantar en una acogedora sala de estar decorada con tablas de surf colgadas del techo y un mural de surfistas montando olas.

Hannah Kruckels, miembro de la iglesia, dijo que nunca se sintió tan bienvenida al asistir a una iglesia tradicional mucho más grande en su natal Suiza. Eso cambió cuando llegó como pasante en 2020 a Surf Church, donde se siente como en casa y donde aprendió a surfear.

“Es una parte importante de la espiritualidad estar conectado a algo más grande. En este caso, para nosotros, es Dios, pero también puede ser el océano”, dijo después de un servicio dominical al que asistió con su novio portugués, que también es surfista. “Eso es lo que hace que el surf sea una experiencia espiritual”.

El surf tenía un significado religioso en Hawaii, donde nació mucho antes de la llegada de los europeos.

“Después de las oraciones y las ofrendas, los maestros artesanos hacían tablas con árboles sagrados de koa o wililili, y algunos tenían heiaus (templos) en la playa donde los devotos podían orar para tener olas”, escribe William Finnegan en “Barbarian Days: A Surfing Life”.

Hombres y mujeres de todas las edades y de todos los niveles sociales, desde la realeza hasta la plebe, practicaban el surf. Pero cuando los misioneros calvinistas del siglo XIX llegaron a las islas, se quedaron horrorizados por lo que consideraron un espectáculo bárbaro y prohibieron el surf.

Sólo resurgió décadas después gracias a hawaianos como Duke Kahanamoku, el nadador medallista de oro olímpico considerado el padre del surf moderno.

Los surfistas todavía estaban “encasillados como vagabundos y vándalos”, escribió Finnegan. Incluso en la era moderna, algunas ciudades costeras prohibían el surf.

Durante mucho tiempo, el surf siguió siendo visto con malos ojos como un movimiento contracultural o un mero pasatiempo, y durante décadas siguió siendo poco conocido fuera de California y Hawái.

Pero la situación ha cambiado. El surf se ha extendido por todo el mundo como deporte profesional y, más recientemente, como deporte olímpico, además de convertirse en una industria multimillonaria.

Portugal se ha convertido en uno de los principales destinos de surf del mundo: hogar de algunas de las olas más grandes para profesionales en la aldea pesquera de Nazaré y de olas poco concurridas para principiantes en las playas cercanas a Oporto.

“La gente viene de todas partes a Portugal porque quiere experimentar lo que las playas de Portugal tienen para ofrecer”, dijo Cianelli, que vestía una camisa suelta cubierta con diseños de palmeras. “Encontramos en esto una buena estrategia para comenzar una iglesia que combina a Jesús y el surf”.

Cianelli creció nadando en competiciones en la ciudad portuaria brasileña de Santos, donde la leyenda del fútbol Pelé jugó la mayor parte de su carrera. Después de que una lesión le impidiera competir a los 15 años, empezó a practicar surf.

Al mismo tiempo, se acercó más a su fe cristiana. Asistió al seminario, fue ordenado y sirvió como pastor de jóvenes.

Durante una conferencia en 2013 en Brasil, conoció a Troy Pitney, un misionero y surfista estadounidense. Comenzaron a soñar con plantar iglesias en Portugal.

Querían utilizar la creciente cultura del surf en Portugal para atraer miembros a un país que alguna vez fue ferozmente católico y donde la práctica religiosa está cayendo, especialmente entre los jóvenes, mientras que una creciente ola de inmigrantes de Brasil y otros países sudamericanos continúa plantando iglesias evangélicas.

Después de mudarse con sus familias a Oporto, lanzaron Surf Church en abril de 2015. Su estrategia era simple: coger olas e invitar a otros surfistas y amantes de la playa a leer la Biblia, cantar y orar.

“No sabíamos lo que hacíamos”, dijo Cianelli. “Simplemente amábamos a Jesús. Todos éramos surfistas”.

Comenzaron a reunirse en un apartamento y entre 2016 y 2020 adoraron en un gimnasio cerca de la playa, “solo para romper el concepto de lo que significa la iglesia”, dijo Cianelli.

“El edificio es para las personas. Puedes estar en el océano, en la playa, en un gimnasio o en la sala de estar de alguien. O ahora, donde estamos, en el espacio que nos pertenece. No importa el lugar, lo importante son las personas: ese es el verdadero significado de la iglesia”.

También fueron intencionales en sus palabras: todavía no usan la palabra “igreja” (iglesia en portugués) para evitar connotaciones de espacios cavernosos con bancos de madera vacíos.

En Porto hay muchos edificios religiosos “hermosos e históricos”, afirma Cianelli. Respeta su papel histórico, pero dice que lo que su congregación busca es una “iglesia viva y moderna hecha por personas”.

Los pilares de su iglesia siguen siendo los mismos: el surf, la comunidad y la Biblia. Les llevó nueve años repasar el Nuevo Testamento, palabra por palabra, y recientemente han empezado con el Antiguo Testamento.

Su sueño, dijo, es plantar iglesias de surf –o iglesias vinculadas al ciclismo de montaña, al fútbol o cualquier pasión que una a la gente en el deporte y la oración– en todo el mundo.

“Ya no somos sólo surfistas”, dijo.