Mientras el sistema ferroviario de Zimbabue se derrumba, el vicio prospera en los trenes abandonados

Dentro de los trenes abandonados del otrora orgulloso sistema ferroviario de Zimbabwe, las trabajadoras sexuales intentan llamar la atención de los hombres que pasan, mientras los traficantes de drogas venden jarabe para la tos mezclado con codeína y familias sin hogar buscan lugares para dormir.

El sistema ferroviario de pasajeros de Zimbabwe lleva casi dos años paralizado, lo que es un síntoma de la decadencia de la economía bajo el gobierno autoritario del país. Los vagones, estacionados sin hacer nada en las estaciones de tren, se han convertido en burdeles, antros de drogadictos, zonas de juegos para niños de la calle y refugios precarios para personas sin hogar.

“Estos trenes se han convertido en zonas prohibidas para nosotros por la noche porque los delincuentes peligrosos los utilizan como escondite”, dijo Archibald Hanzu, que vive cerca de la estación central de trenes en la capital de Zimbabue, Harare. “Se han convertido en caldo de cultivo para el crimen”.

Es un destino ignominioso para un sistema que se remonta a fines del siglo XIX. En su día fue un pilar del ambicioso “ferrocarril de El Cabo a El Cairo”, un plan inacabado para atravesar todo el continente africano de sur a norte. Después de que Zimbabue obtuvo la independencia en 1980, los trenes transportaron a trabajadores y gerentes a las fábricas de una de las economías más industrializadas de África. Los trenes de cercanías en las principales ciudades recibieron el apodo de “Trenes de la Libertad”.

Pero en las últimas dos décadas, la economía de Zimbabwe ha caído en un profundo declive, en gran medida debido a la disfunción estatal bajo los regímenes autocráticos del ex presidente Robert Mugabe y el actual presidente Emmerson Mnangagwa.

Cientos de fábricas han cerrado. Los sistemas de electricidad y agua se están deteriorando, con frecuentes cortes de electricidad y escasez de agua. Los hospitales y las clínicas están paralizados por la escasez de medicamentos y otros suministros.

Mientras que en muchos países africanos –entre ellos Etiopía, Kenia, Tanzania y Angola– se están ampliando las líneas ferroviarias para impulsar el crecimiento económico, en Zimbabwe ocurre lo contrario: la mayor parte de su sistema ferroviario de carga se ha derrumbado y el de pasajeros está completamente moribundo, sin señales de una recuperación inminente.

“Todos los trenes de pasajeros siguen suspendidos”, dijo Andrew Kunambura, portavoz de Ferrocarriles Nacionales de Zimbabwe (NRZ), a The Globe and Mail.

Los servicios de pasajeros se suspendieron por primera vez en 2020 debido a la pandemia de COVID-19. Los trenes de cercanías se reanudaron brevemente en Harare en 2021, pero se suspendieron nuevamente en noviembre de 2022.

“Cuando la gente habla de la muerte de NRZ, es principalmente por los servicios de pasajeros”, dijo la directora general de NRZ, Respina Zinyanduko, a una comisión parlamentaria en julio. “Cuando ven nuestros viejos autocares, para ellos eso es la definición de la muerte de la organización”.

En la estación central de Harare, los trenes de pasajeros están rodeados de hierba y arbustos. En los bancos donde antes esperaban los pasajeros, los trabajadores de la estación ahora están sentados sin hacer nada, escaneando sus teléfonos o jugando al ajedrez. Algunos dicen que rara vez les pagan el salario a tiempo, pero se presentan a trabajar de todos modos.

Las oficinas de los ferrocarriles se han convertido en bares, restaurantes y carnicerías. Los vendedores ambulantes, que antes vendían dulces y cigarrillos a los pasajeros de los trenes, ahora intentan vender sus productos a los clientes de bares y restaurantes, pero sus ventas son escasas.

“Solía ​​subirme a los trenes para vender mis productos en los trenes de pasajeros”, dijo Ruramai Mukamba, de 36 años. “Había cientos de viajeros cada día. Pero los trenes de pasajeros que antes me daban trabajo son los que estaban estacionados aquí y no iban a ninguna parte”.

Mientras tanto, los traficantes de drogas y las trabajadoras sexuales se han instalado en los trenes vacíos y dicen que sus negocios están prosperando. La estación de tren les proporciona una base de operaciones sin las molestias de las redadas policiales que son habituales en otras partes de la ciudad.

Las trabajadoras sexuales se reúnen alrededor de los vagones o se asoman a las ventanillas del tren para saludar a los hombres. Introducen a sus clientes en los vagones clandestinamente para evitar pagar los hoteles.

«Si consigo un cliente, lo traigo aquí y me subo a cualquiera de los trenes de pasajeros abiertos, por los cuales no pagamos», dijo Lindiwe Zilawe, de 24 años, quien agregó que realiza trabajo sexual a diario en la estación de trenes de Harare.

“Los guardias de seguridad son el único problema que tenemos, pero un dólar es suficiente para silenciar a cualquiera de ellos”.

En otros lugares de los trenes, los niños de la calle corren por los pasillos jugando al escondite. “Por la noche hace calor en los trenes y no nos mojamos si llueve”, dijo Lamu Chigoni, de 12 años.

Tavengwa Mutsauri, un hombre sin hogar, dijo que lleva años durmiendo en vagones de tren abandonados con su mujer y su hijo pequeño. Tienen que buscar un tren diferente cada vez, porque hay muchas otras personas sin hogar que hacen lo mismo.

“Pasamos el día en la ciudad, donde yo limpio coches, mientras mi mujer pide limosna a los automovilistas y a los peatones, y por la noche nos colamos en los trenes aparcados para dormir”, dijo.

“Si vienes aquí por la noche, encontrarás a muchos de nosotros aquí. Espero que estos trenes puedan quedarse aquí para que podamos tener un techo sobre nuestras cabezas”.

Los investigadores y activistas de Zimbabwe dicen que el colapso del sistema ferroviario de pasajeros es un síntoma de problemas más amplios en el país: corrupción, mala gestión, negligencia y fracaso del Estado.

“Esto está teniendo un impacto significativo en la gente de Zimbabwe porque los ferrocarriles alguna vez fueron el modo de transporte más asequible”, dijo Mpumelelo Hondo, ingeniero civil y experto en desarrollo.

“En otros países en desarrollo, los trenes de pasajeros se consideran más rentables y respetuosos con el medio ambiente. El colapso de los trenes de pasajeros indica una mala gestión y malversación de las finanzas públicas”.

Con un informe de Geoffrey York en Johannesburgo