Un incendio en una planta de baterías de Corea del Sur mata a 22 trabajadores

Múltiples explosiones poderosas incendiaron una fábrica de baterías de litio en Corea del Sur el lunes, matando a 22 trabajadores, la mayoría de ellos ciudadanos chinos, mientras ardía fuera de control durante casi seis horas, dijeron los bomberos.

El incendio arrasó una fábrica dirigida por el fabricante de baterías primarias Aricell en Hwaseong, un grupo industrial al suroeste de la capital, Seúl. Finalmente se extinguió en gran medida.

Entre los muertos se encontraban dieciocho trabajadores chinos y un laosiano. La nacionalidad del trabajador fallecido restante aún no ha sido confirmada, dijo a los periodistas el responsable de bomberos Kim Jin-young, citando información de funcionarios de la empresa.

El incendio comenzó a las 10H31 (01H31 GMT) después de que una serie de celdas de batería explotaran dentro de un almacén con unas 35.000 unidades, dijo Kim. Aún no está claro qué provocó la explosión, dijo.

Un periodista de Reuters vio a los bomberos sacando hasta seis cadáveres de la fábrica. Debido a la intensidad del incendio, a los rescatistas les resultó difícil identificar a los muertos, dijo Kim.

Dos personas estaban siendo atendidas por quemaduras graves, dijeron funcionarios en el lugar.

Imágenes de televisión en vivo mostraron a los bomberos rociando el edificio de acero y concreto dañado. Partes del nivel superior se habían derrumbado y grandes trozos del edificio parecían haber sido arrojados a la calle por explosiones.

Imágenes aéreas mostraron enormes nubes de humo blanco saliendo de la estructura y explosiones recorriendo el edificio.

Kim Jae-ho, profesor de Prevención de Incendios y Desastres en la Universidad de Daejeon, dijo que el incendio probablemente se había extendido demasiado rápido como para que los trabajadores pudieran escapar.

«Los materiales de las baterías, como el níquel, son fácilmente inflamables», afirmó. «Muy a menudo, no hay tiempo suficiente para responder, en comparación con un incendio causado por otros materiales».

El presidente Yoon Suk Yeol visitó el lugar del accidente más tarde el lunes. El ministro del Interior, Lee Sang-min, pidió a las autoridades locales que tomen medidas para evitar que productos químicos peligrosos contaminen el área circundante.

Fundada en 2020, Aricell fabrica baterías primarias de litio para sensores y dispositivos de comunicación por radio. Tiene 48 empleados, según su último informe regulatorio y su perfil de Linkedin.

Las llamadas a las oficinas de Aricell no obtuvieron respuesta.

La empresa no cotiza en el mercado de valores de Corea del Sur, pero es propiedad mayoritaria de S-Connect, según el documento regulatorio de Aricell. S-Connect está inscrita en el índice junior Kosdaq y sus acciones cerraron con una caída del 22,5%.

Park Chul-wan de la Universidad Seojeong dijo que se sabe que Aricell utiliza material extremadamente tóxico, lo que podría explicar el alto número de muertes.

“El hecho de que haya tantas víctimas cuando esto estaba sólo en el segundo piso se debe a los materiales tóxicos y no tanto a las quemaduras”, dijo.

Corea del Sur ha hecho esfuerzos para mejorar su historial de seguridad después de varios accidentes pasados, muchos de los cuales han sido atribuidos a negligencia.

Cada año, decenas de trabajadores mueren en accidentes industriales, lo que llevó al parlamento a aprobar una ley destinada a castigar a los directivos de una empresa en caso de accidente mortal con posibles penas de cárcel.

Corea del Sur también alberga a importantes productores de baterías de iones de litio que impulsan vehículos eléctricos (EV) y al quinto mayor fabricante de automóviles del mundo, Hyundai Motor Group, que está haciendo esfuerzos para pasar de los automóviles de combustión interna a los EV.