Mientras las libertades de Túnez desaparecen y su economía sufre, los propios tunecinos están tomando los barcos

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La primavera y el comienzo del verano en Túnez traen aguas cálidas, vientos y días largos, lo que señala el renacimiento estacional de una actividad en expansión que rutinariamente resulta mortal: la migración.

A finales de mayo, en Sfax, ciudad costera situada a medio camino entre Túnez, al norte, y la frontera con Libia, al sur, nacía un negocio clandestino: se construían, se compraban o se robaban barcos pesqueros de madera de entre seis y ocho metros y se les colocaban en la popa motores fueraborda de gran potencia.

Agentes independientes conectaban a los aspirantes a inmigrantes con capitanes para realizar el viaje a través del Mediterráneo hasta los puertos italianos más cercanos. El costo del pasaje: alrededor de 2.500 dólares estadounidenses.

Uno de estos agentes, que se autodenominaba “intermediario”, era Ahmed, un tunecino de 37 años, delgado y barbudo, que trabaja como fontanero y mecánico fuera de temporada. A principios de este mes, según la guardia costera tunecina, fueron detenidos 24 intermediarios y traficantes de personas (dado que su trabajo es ilegal y teme que lo detengan, The Globe and Mail sólo identifica a Ahmed por su nombre de pila).

Ahmed no es un intermediario típico. Trata sólo con tunecinos que quieren huir del país, no con los africanos subsaharianos que han dominado los flujos transmediterráneos en la última década. Un gran número de tunecinos están renunciando a su país, cuya economía está asediada por una alta inflación, una pobreza creciente y un desempleo juvenil aplastante. La agencia estadística tunecina estimó el año pasado que la tasa de desempleo entre los jóvenes de 15 a 24 años era del 39%.

«La migración tunecina se está convirtiendo en una tendencia», afirmó Ahmed. “En todos los barrios de Sfax puedes encontrar gente que quiere irse. Jóvenes, ancianos e incluso familias y niños intentan llegar a Europa. Aquí todo el mundo está harto. Hay empleos, pero no muchos, y los salarios son terribles”.

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Un informe conjunto publicado en junio por la Organización Internacional para las Migraciones y ACNUR, la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados, dice que 17.500 tunecinos llegaron a Italia por mar en 2023, solo superados por los guineanos, con 18.000. Las llegadas a través de Túnez de nacionales de Costa de Marfil y Burkina Faso ocuparon el tercer y cuarto lugar.

El informe de la OIM y ACNUR dice que el número de ciudadanos tunecinos que llegaron a Italia aumentó después de septiembre, pero no dice por qué ni da cifras comparativas.

En total, unos 140.000 migrantes y refugiados de todas las nacionalidades intentaron el viaje de Túnez a Europa el año pasado, un aumento del 138 por ciento con respecto a 2022. Alrededor del 30 por ciento de ellos fueron rescatados o interceptados después de abandonar la costa tunecina; El 70 por ciento llegó a Italia.

El viaje resulta a veces fatal. En 2023, más de 3.100 migrantes y refugiados murieron o desaparecieron cruzando el Mediterráneo oriental, central y occidental, frente a 2.500 en 2022. Casi dos tercios de las muertes del año pasado ocurrieron en la ruta central, en su mayoría desde Túnez. «El creciente número y proporción de muertes frente a las costas de Túnez no tiene precedentes en los últimos diez años», dice el informe.

En total, unos 212.000 migrantes y refugiados intentaron o completaron el cruce hacia Europa desde Argelia, Túnez y Libia el año pasado, un 52% más que en 2022 y la cifra más alta desde 2017. Alrededor del 71% de ellos desembarcaron en Italia, Grecia o Malta; el resto fueron interceptados o rescatados en el mar.

El número de tunecinos decididos a construir una nueva vida en Europa ha aumentado desde la Primavera Árabe. Esa serie de protestas en toda la región comenzó en Túnez en diciembre de 2010, cuando Mohamed Bouazizi, un vendedor ambulante de Sidi Bouzid, una pequeña ciudad en el centro del país, se prendió fuego en protesta por el acoso y la humillación que padecía. por funcionarios municipales. Su muerte desencadenó protestas en todo el país que enviaron al exilio al presidente dictatorial Zine El Abidine Ben Ali un mes después.

En 2011, Túnez celebró sus primeras elecciones libres desde 1956. Se liberaron presos políticos, se restableció la libertad de prensa y las sociedades civiles prosperaron. Más tarde esa década, Túnez podría afirmar que era el único Estado democrático duradero de la Primavera Árabe. Las revoluciones en otros lugares finalmente fracasaron, restaurando el gobierno de un hombre fuerte (Egipto) o cayendo en el caos y la guerra civil (Siria, Libia).

Lo que no prosperó en la democracia tunecina fue la economía. Los inversores, tanto extranjeros como nacionales, evitaron gastar dinero en lo que consideraban un entorno político volátil en los años posteriores a la revolución.

El desempleo, especialmente entre los jóvenes, aumentó y tres ataques de terrorismo islámico ahuyentaron a los turistas, una fuente vital de ingresos para el Estado. A medida que la economía se deterioraba, el Fondo Monetario Internacional concedió préstamos a cambio de medidas de austeridad. Luego llegó la pandemia y volvió a matar el turismo.

Desde entonces, ha entrado en juego otro factor desagradable que preocupa tanto a los tunecinos cualificados como a los no cualificados y que ha obligado a miles de ellos a huir: el retroceso de las libertades, que ha devuelto a Túnez a la dictadura bajo el presidente Kais Saied, el profesor de derecho jubilado que fue elegido en 2019.

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Ha disuelto el Parlamento y el Consejo Supremo de la Magistratura, ha reescrito la Constitución, eliminando los controles y contrapesos y ha encarcelado a miembros de la oposición y periodistas críticos con su régimen.

Dos críticos que fueron arrestados fueron Ezzedine Hazgui, quien pasó gran parte de la década de 1970 en prisión como disidente político de izquierda radical, y su hijo, profesor de derecho, Jawher Ben Mbarek. El Sr. Hazgui, de 80 años, fue liberado en febrero después de un día de detención; su hijo permanece en prisión.

“El presidente ha detenido los sueños de la gente”, dijo Hazgui. “Los jóvenes no tienen futuro aquí. No tienen trabajo ni libertades. Miles de ingenieros y médicos se están yendo. Son nuestros contribuyentes cualificados”.

Varios jóvenes contactados al azar por The Globe en las calles y tiendas del centro de Túnez dijeron que querían ir a Europa. Los no cualificados, aquellos que no pueden conseguir contratos de trabajo con empleadores europeos, saben que deben tomar los barcos para emprender la peligrosa travesía hacia el sur de Europa.

Uno de los que planea escapar es Josef Wechtati, de 19 años, que trabaja en una tienda en el centro de Túnez que vende ropa barata. Gana el equivalente a 130 dólares al mes y dice que apenas puede permitirse el lujo de alimentarse.

“Todos mis amigos quieren ir a Europa”, dijo. “La revolución fue sólo un golpe contra Ben Ali. Él era bueno con los pobres. Todo era asequible en aquel entonces, no ahora”.

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Wechtati ya ha hecho dos intentos fallidos de llegar a Europa escondiéndose en buques de carga. Los perros rastreadores lo encontraron. Lo intentará de nuevo pronto, esta vez en un barco de inmigrantes.

«Muchos padres están ayudando a sus hijos a irse porque saben que no tienen futuro aquí», dijo. «Claro, es peligroso, pero de todos modos me estoy muriendo aquí».

Túnez se encuentra en una situación difícil en todos los aspectos de la crisis migratoria. Los africanos subsaharianos deseosos de llegar a Europa lo hacen ahora en gran medida a través de Túnez, no de Libia.

Saied ha dicho que los inmigrantes son una amenaza para la seguridad nacional (la Comisión Europea está pagando a su administración en Túnez para frenar la migración irregular en medio de informes sobre abusos generalizados contra los inmigrantes en Túnez). Al mismo tiempo, los tunecinos cualificados, semicalificados y no cualificados están abandonando el país en masa.

Messaoud Romdhani, ex director del Foro Tunecino de Derechos Económicos y Sociales, dijo que el país está perdiendo a algunos de sus mejores y más brillantes dirigentes, aquellos que deberían quedarse para defender la democracia y construir sus instituciones.

“La falta de democracia es un factor que contribuye a la emigración”, afirmó. “Ahora se van los tunecinos mayores, como los médicos, no sólo los jóvenes. Es una fuga de cerebros”.