El debate presidencial del martes es una apuesta para Trump y un debut crítico para Harris

Mientras el expresidente Donald Trump y la vicepresidenta Kamala Harris se preparan para enfrentarse en el debate presidencial del martes en el Centro Nacional de la Constitución de Filadelfia, las preguntas que rodean la confrontación contribuyen tanto al suspenso como a lo que está en juego.

¿Se darán la mano en una falsa muestra de simpatía? ¿Se contendrá Trump pasivamente (como hizo contra Joe Biden en junio) o se explayará agresivamente (como hizo contra Hillary Clinton en 2016)? ¿Harris proyectará maestría en su primera aparición en el foro de alta presión de un debate de elecciones generales? ¿Conseguirá Trump, un veterano de los debates en tres ciclos electorales, revertir el impulso de Harris? ¿Continuará Harris su ascenso en las encuestas y pondrá distancia entre ella y el expresidente?

¿Algo de esto importará?

Quizás, quizás, quizás, quizás y quizás. Y quizás no.

De todos modos, este es un momento importante para ambos candidatos.

El debate de junio entre Trump y Biden representó una apuesta arriesgada para el presidente: claramente esperaba persuadir a los votantes de que seguía siendo cognitivamente hábil y administrativamente competente.

Sin embargo, este enfrentamiento representa una apuesta arriesgada para Trump, que parece tener la esperanza de que una actuación contundente y persuasiva detenga el ascenso de Harris y lo devuelva a la senda de la presidencia que llevaba hace apenas un mes. Una encuesta del New York Times/Siena College publicada el domingo, que coloca a los dos candidatos en un empate virtual, dio indicios de que el ascenso de Harris ha comenzado a estancarse.

Los objetivos de ambos candidatos son claros. Trump necesita mostrarse fuerte, el perfil que lo impulsó a la presidencia en 2016 y lo ha sostenido durante cuatro años en el desierto político. Harris todavía debe presentarse a los votantes (el 28 por ciento de los cuales, según la encuesta de Times/Siena, dijo que necesitaba saber más sobre ella), aunque debe mostrar autoridad y confianza.

Para la campaña de Kamala Harris, los memes de Internet son un asunto serio. Pero ¿pueden persuadir a los votantes?

Es casi seguro que Harris intentará incitar a su oponente a reaccionar rápidamente para demostrar que no es presidencial, aunque los cuatro años de Trump como presidente redefinieron el término “presidencial”.

“Trump era un presidente diferente”, dijo Roger Porter, quien sirvió a cuatro presidentes republicanos en la Casa Blanca y ahora enseña el curso sobre la presidencia estadounidense en la Kennedy School of Government de Harvard. “Es un personaje tan inusual que cuando deje de ser un modelo, nadie lo tomará a él ni a su estilo como modelo”.

Biden también es un tipo diferente de debatiente. Sus primeras actuaciones en las primarias de 2016 lo marcaron más como artista y comediante que como figura política seria, una percepción que superó cuando debatió con Clinton, cuando se mostró enérgico e intimidante. Cuatro años después, sus interrupciones e imprecaciones llevaron a Biden a decir: “¿Quieres callarte, hombre?”.

Esta vez, es probable que Trump insista en sus ataques contra la administración Biden, implicando al vicepresidente en las vulnerabilidades de su historial. Es un ángulo que probablemente adopte Trump, respaldado por la encuesta del Times/Siena, que muestra que el 55 por ciento de los votantes cree que Harris representa “más de lo mismo”.

Este debate se produce en un momento inusual en la política estadounidense contemporánea. Durante nueve años, Trump ha sido el centro de atención de la conversación política del país, atrayendo la atención como si fuera un imán. Esto pareció intensificarse después de que fuera blanco de un intento de asesinato y fuera nominado nuevamente en una emotiva convención en Milwaukee.

Pero desde que Biden se retiró de la contienda, ha sido Harris quien ha dominado la cobertura mediática. Por esa razón, la gran mayoría de los anuncios de Trump han versado sobre sus vulnerabilidades (acusaciones sobre su falta de experiencia, su patrón de cambios de opinión) en lugar de sobre las virtudes de Trump. Por primera vez, Trump comparte el centro del escenario en el drama político estadounidense.

Harris tiene tanto puntos fuertes como débiles de cara a esta sesión. Sólo el 11 por ciento de los votantes cree que ha tenido mucha influencia en la política económica de la administración Biden, y el 15 por ciento opina lo mismo sobre la inmigración, según una encuesta del Washington Post/ABC News realizada el mes pasado. Eso podría inocular a Harris, cuyo desempeño en cuestiones de inmigración ha sido un blanco especial de Trump.

Trump y Harris exponen visiones marcadamente diferentes sobre la economía estadounidense, empezando por los impuestos corporativos

Pero también podría reforzar la idea de que ha sido ineficaz. De una forma u otra, Harris probablemente se verá obligada a enfrentar en el escenario del debate una andanada de críticas exactamente iguales a las que Trump tenía preparadas para dirigirle a Biden.

Esta será también una de las pocas ocasiones en que Trump hablará ante un público que no está compuesto exclusivamente por sus propios partidarios, por lo que incluso las frases y los elementos retóricos que la gente que sigue la campaña se ha acostumbrado a oír (en particular sus comentarios sobre la raza de Harris y su nombre indio, que pronuncia deliberadamente mal) llegarán a oídos nuevos.

El debate de junio puso de manifiesto las vulnerabilidades de Biden, sacudió a los demócratas y les hizo perder su lealtad al presidente, y motivó el nacimiento de la campaña de Harris. La importancia que tendrá este debate es un tema de debate entre los profesionales de la política.

“Los debates en las elecciones generales pueden hacer que algunas personas se decidan en pequeños baches”, dijo Karyn Amira, experta en la relación entre la percepción de los candidatos y el comportamiento electoral, que enseña en el College of Charleston de Carolina del Sur. “Pero para los votantes indecisos que necesitan conocer a un candidato por primera vez, podría haber margen de maniobra. En general, este evento singular no hará que el votante medio se decida”.

A menos que uno de los candidatos presente un desempeño particularmente malo o particularmente bueno.

“Si ocurre algo notable en este debate, podría volverse viral”, dijo Jonathan Kaufman, director de la Escuela de Periodismo de la Universidad Northeastern. “Eso es poco común, pero es el tipo de cosas que pueden afectar el resultado de una elección”.