El Donbás está expuesto y temeroso mientras el avance de Ucrania sobre Rusia estira sus defensas
Por la noche, cuando está sentada sola mirando las explosiones que iluminan la noche en su ciudad natal, Nina Shustova a veces imagina que la batalla de Pokrovsk ya se ha perdido.
“Cuando veo esas llamas en el cielo, siento como si las pudiera ver, como si los rusos ya estuvieran aquí en la ciudad”, dijo esta mujer de 80 años, que vive sola en un apartamento en el centro de la ciudad que lleva sin agua ni electricidad desde la semana pasada. El grifo de su baño está colocado sobre la bañera para recoger las posibles gotas que puedan caer por las tuberías. Su frigorífico apesta a comida podrida.
El futuro que teme Shustova no está muy lejos. Desde el tejado de su edificio de nueve plantas, suelen verse múltiples columnas de humo negro en el horizonte, hacia el sureste. La línea del frente está ahora a sólo ocho kilómetros de las afueras de Pokrovsk, es decir, 35 kilómetros más cerca que hace seis meses.
Vehículos militares se acercan a Pokrovsk, que el ejército de Ucrania utiliza como centro logístico.
Esta es la otra cara de la sorprendente incursión de Ucrania en la región rusa de Kursk, que según el presidente Volodymyr Zelensky ha “cambiado las tornas” del conflicto al llevar la guerra al territorio del enemigo. Pero la creación de un nuevo frente ha puesto a prueba aún más el ejército ucraniano, que está superado en número y en armamento, lo que hace más difícil mantener la línea contra la principal ofensiva rusa aquí, en la región productora de carbón del Donbas, que comprende las provincias de Donetsk y Luhansk, otrora el corazón industrial del país.
Durante los dos primeros años y medio de la invasión rusa, Pokrovsk –que se encuentra a caballo entre un cruce ferroviario clave y la autopista que lleva a la cuarta ciudad más grande de Ucrania, Dnipro– ha servido como base de retaguardia y centro logístico para el ejército ucraniano. Si cae en manos de los rusos, abrirá el camino para una nueva ofensiva hacia Kramatorsk y Slovyansk, las últimas ciudades importantes del Donbass que aún están bajo control ucraniano, y posiblemente incluso hacia Dnipro.
El mayor Serhiy Tsehotsky es el jefe de prensa de la 59ª Brigada Motorizada, que defiende parte de la línea del frente cerca de Pokrovsk.
“Durante la guerra, Pokrovsk se ha convertido en el centro administrativo, político y logístico de la región de Donetsk. Quien controle Pokrovsk también controlará las carreteras hacia el norte y el sur”, dijo el mayor Serhiy Tsehotsky, el oficial de prensa de la 59ª Brigada Motorizada de Ucrania, que es responsable de mantener parte de la línea del frente al este de la ciudad. Dijo que los defensores ucranianos “harán todo lo posible para evitar que los rusos se acerquen a Pokrovsk”, pero son superados en número cuatro o cinco a uno en gran parte del frente.
El mayor Tsehotsky dijo que Ucrania había logrado detener el avance ruso hacia el oeste, en dirección a Pokrovsk, en los últimos días, aunque Rusia afirmó el domingo haber capturado la aldea de Novohrodivka, justo al norte de Selydove, la pequeña ciudad industrial que se encuentra en el epicentro de los combates actuales. El lunes, Rusia afirmó haber entrado en Memryk, una aldea situada justo al sur de Selydove.
Hasta ahora, la posición de Pokrovsk en la red ferroviaria significaba que la ciudad era un lugar al que se evacuaba a los ucranianos que huían de otras partes del Donbass. Ahora es el turno de los residentes de Pokrovsk. El mayor Tsehotsky dijo que unas 20.000 personas permanecieron en la ciudad, aproximadamente un tercio de su población anterior a la guerra.
El lunes por la mañana, un coche patrulla de la policía recorrió la calle Centralna, la principal de la ciudad, advirtiendo a los residentes de que era hora de marcharse. “En relación con la situación de combate agravada, hacemos hincapié en que se está llevando a cabo una evacuación obligatoria de la población”, gritó una voz por un altavoz antes de indicar un número 800 al que los residentes podían llamar si necesitaban ayuda para marcharse.
La ciudad está bajo toque de queda durante todo el día, excepto entre las 11 a. m. y las 3 p. m. dejando a los residentes una pequeña ventana para evacuar o prepararse para refugiarse en lo que podría ser una batalla prolongada por la ciudad.
Pokrovsk fue en el pasado un refugio para los ucranianos que abandonaban otras zonas del Donbás, pero ahora sus edificios están muy dañados. Los que se quedaron están bajo toque de queda durante todo el día, salvo cuatro horas.
Valentyna Turchanina, de 71 años, llegó a la estación de tren local para buscar una salida.
Afuera de la estación principal de trenes, Valentina Turchanina estaba en un El lunes por la tarde, casi entró en pánico después de que le comunicaran que ya no salían más trenes de la ciudad: la estación iba a ser cerrada. “¡Llevo aquí desde esta mañana! ¡Si tuviera un arma atacaría a esta gente!”, dijo la mujer de 71 años, blandiendo un billete rosa para la ciudad de Ternopil, en el oeste de Ucrania, que el personal de la estación le había dicho que ya no servía. Sus temores de quedarse atrapada se disiparon unos minutos después, cuando llegó un autobús de reemplazo para llevar a los evacuados a la estación de tren en funcionamiento más cercana, a 113 kilómetros al oeste, en la ciudad de Pavlohrad.
Los residentes dijeron que la noche del domingo y la mañana del lunes fueron de las más ruidosas hasta la fecha, con un par de cohetes que se estrellaron en una zona residencial al final de la calle Centralna el domingo por la noche, destruyendo cuatro bungalows de piedra. El lunes por la mañana comenzó con otra gran explosión, y el sonido de la artillería en el centro de la ciudad fue notablemente más fuerte que cuando The Globe and Mail visitó el lugar apenas 24 horas antes.
“Se trataba de viviendas civiles normales”, dijo Serhiy, un hombre de 47 años que ayudó a sacar a su vecino de 68 años, Volodymyr Altukhov, de los escombros de su casa destrozada en la calle Centralna. Cuando se le preguntó por qué Rusia podría atacar un lugar tan anodino, Serhiy señaló un jeep militar ucraniano verde estacionado bajo un árbol a dos puertas del montón de cemento y madera rotos que era la casa de Altukhov. “A veces hay vehículos militares aquí”, dijo.
(Serhiy se negó a dar su apellido porque, como un gran número de residentes de Pokrovsk, es prorruso e incluso se niega a utilizar el nombre ucraniano de la ciudad; prefiere llamarla por su nombre de la era soviética, Krasnoarmeysk, que significa Ejército Rojo. Tales sentimientos podrían atraer el escrutinio de los servicios de seguridad ucranianos).
Volodymyr Altukhov perdió su hogar en un ataque aéreo que lo dejó atrapado bajo los escombros hasta que su vecino ayudó a sacarlo.
La verdad es que toda Pokrovsk es ahora una zona de guerra. Un avión de combate sobrevoló la ciudad a baja altura el lunes por la tarde, lo que hizo que un grupo de ancianos residentes se apresuraran a buscar refugio en el estacionamiento frente al principal centro de ayuda humanitaria de la ciudad.
“Pueden ver cómo todavía estoy temblando”, dijo después Tatiana Vasilyevna, de 68 años. Estaba llenando cuatro jarras de plástico con agua limpia que necesitaba desesperadamente cuando el avión pasó por encima. A pesar del shock, dijo que se quedaría en la ciudad mientras su hijo, que trabaja en la estación de trenes ahora cerrada, necesitara quedarse para su trabajo.
“Le digo a la gente que se vaya, que no se preocupen por lo que pueda pasar con sus casas, que salven sus vidas”, dijo el mayor Tsehovsky. “La ciudad ya está siendo bombardeada constantemente”.
La señora Shustova cree que es demasiado mayor para empezar de nuevo en otro lugar, por lo que se queda en Pokrovsk.
Pero ha resultado difícil convencer a los residentes de mayor edad, en particular, de que abandonen Pokrovsk y las casas en las que han vivido durante décadas y se adentren en la incertidumbre de la vida de refugiados.
Shustova es una de las personas que planean quedarse, pase lo que pase, en el apartamento de la era soviética en el que vive desde que trabajaba como inspectora en la mina de carbón de la ciudad. Dice que es demasiado mayor para irse a otro sitio y empezar de nuevo.
Pasa sus días barriendo la escalera vacía de su bloque de apartamentos y tratando de mantener el contacto con su familia dispersa. Su querida nieta adolescente huyó de Pokrovsk la semana pasada rumbo a Alemania, una partida que le rompió el corazón. Sus dos hijas, mientras tanto, viven ahora al otro lado de la línea del frente, en zonas ocupadas por Rusia en la región del Donbass.
Las llamadas telefónicas a sus hijas rara vez se concretan y, cuando lo hacen, madre e hijas evitan hablar de la guerra que sigue destrozando a su familia. “Sólo llamo para escuchar sus voces. No hablamos de política. Sólo lloro y ellas lloran”.
La guerra en Ucrania: más información de The Globe and Mail
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