La UE se enfrenta a una crisis existencial sin inversiones y reformas urgentes, afirma el expresidente del Banco Central Europeo

Hay una razón por la que la Comisión Europea eligió a Mario Draghi para escribir un informe sobre la capacidad –más precisamente, la incapacidad– de Europa para competir ante la presión de la innovación y la destreza manufacturera de Estados Unidos y China: el hombre tiene credibilidad, y una advertencia apocalíptica suya significa algo.

Draghi es expresidente del Banco Central Europeo y exprimer ministro de Italia. Cuando estaba en el BCE, se le atribuyó haber salvado al euro de la destrucción. Cuando dirigía la disfuncional Italia, extorsionó a la Unión Europea para obtener casi 200.000 millones de euros (299.000 millones de dólares) en fondos de recuperación de la pandemia.

El lunes, Draghi publicó un informe que da mucho que pensar y que presenta a la UE como un país rezagado que enfrenta una crisis existencial debido a la caída de la productividad y a la falta de inversión en áreas cruciales, desde la defensa hasta la energía.

Dijo que la UE necesita invertir hasta 800 mil millones de euros adicionales (1,2 billones de dólares) al año, emitiendo bonos comunes para financiar el aumento del gasto, para ser más competitivos en el escenario global. “Por primera vez desde la Guerra Fría, debemos temer genuinamente por nuestra autopreservación”, dijo Draghi a los periodistas el lunes en Bruselas.

En el informe, de casi 400 páginas, escribió: “Nunca en el pasado la escala de nuestros países ha parecido tan pequeña e inadecuada en relación con el tamaño de los desafíos… Hemos llegado al punto en que, si no actuamos, tendremos que comprometer nuestro bienestar, nuestro medio ambiente o nuestra libertad”.

Draghi no es el primer ex líder de gobierno o tecnócrata de alto rango que advierte que la UE camina sin darse cuenta hacia la irrelevancia industrial, que podría convertirse en un gigantesco Airbnb inundado de turistas, a medida que una industria tras otra se ve superada por competidores de rápido movimiento, muchos de ellos respaldados por gobiernos lejanos. En abril, el ex primer ministro italiano Enrico Letta publicó un informe muy similar, aunque más breve, sobre la competitividad de la UE. Pero como nadie fuera de Italia conoce a Letta, prácticamente no recibió publicidad.

El informe de Draghi tiene más peso, mucho más. La cuestión es si su petición de unidad total en materia de objetivos y gasto industriales tendrá éxito o si la respuesta será parcial, como suele ocurrir en la UE, donde los 27 Estados miembros tienen problemas para ponerse de acuerdo sobre las cuotas de leche o huevos.

Su petición tiene sentido. Su informe pide que el gasto en inversión aumente hasta casi el 5% del PIB, un nivel que no se había visto en Europa desde los años 1960 y 1970, cuando el continente todavía estaba reconstruyendo industrias destruidas en la Segunda Guerra Mundial y creando campeones mundiales como Mercedes y Airbus SE, BASF y Roche. Hoy, algunas de estas empresas están yendo en reversa. La semana pasada, la otrora poderosa Volkswagen dijo que podría cerrar fábricas de automóviles alemanas por primera vez en sus 87 años de historia.

Entre sus principales recomendaciones se encuentran la dilución de las normas de competencia para permitir que ciertos sectores estratégicos, como las telecomunicaciones y la defensa, se consoliden y creen potencias transnacionales (señaló que casi dos tercios de todos los pedidos de defensa de la UE se realizan a empresas estadounidenses); la integración de los mercados de capital para hacer más fluidos los flujos de inversión; una infraestructura energética común; y asegurar metales críticos para que la transición energética sea viable.

Pero lo más importante es el gasto, y aquí es donde el plan de Draghi tendrá problemas. A él le gusta la idea de una deuda común, es decir, una deuda respaldada por los estados miembros de la UE. Por el momento, no hay bonos comunes, aunque la UE dio un paso tentativo en esa dirección en 2020, cuando armó un paquete de préstamos y subvenciones por valor de unos 800.000 millones de euros (1,2 billones de dólares) para financiar programas de recuperación de la pandemia.

Emitir cientos de miles de millones de euros en bonos comunes cada año sería un paso demasiado lejos para algunos países europeos, especialmente Alemania y los Países Bajos. Alemania siempre ha sido cautelosa con respecto a la deuda, más aún cuando se utiliza para apuntalar a los países débiles de la UE. Considera la deuda común como otro paso hacia la integración fiscal, a la que también se opone, por temor a que pueda tener que asumir los pagos de la deuda de los países morosos. Incluso Ursula von der Leyen, la presidenta de la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la UE, ha insinuado que generar la voluntad política para respaldar los bonos comunes podría ser un paso demasiado lejos.

No cabe duda de que la UE no puede seguir eludiendo las decisiones difíciles. Según el Fondo Monetario Internacional, la UE representa sólo el 14% de la producción mundial en términos de poder adquisitivo, frente a más del 20% en 2000. Padece unos costes energéticos extremadamente elevados que están obligando a los fabricantes a huir, así como una tasa de natalidad en descenso que acabará reduciendo la base impositiva y la fuerza de trabajo. Hay una guerra en su frontera. Mientras tanto, compite con generosos programas extranjeros como la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, que ofrece cientos de miles de millones de dólares en exenciones fiscales y otros subsidios al sector de la tecnología limpia y otras industrias.

La advertencia de Draghi no es la primera, pero sí la más seria y sensata. Desestimarla como algo inasequible sería peligroso, ya que Europa está atrapada en el movimiento de pinza chino-estadounidense. “Si Europa no puede volverse más productiva, nos veremos obligados a elegir”, dijo en su informe. “No podremos convertirnos, de inmediato, en un líder en nuevas tecnologías, un faro de responsabilidad climática y un actor independiente en el escenario mundial. Tendremos que reducir algunas, si no todas, nuestras ambiciones”.