Esto ayuda a explicar cómo la odontología, que representa una pequeña parte del presupuesto del NHS, ha surgido como uno de los principales temas locales en las elecciones generales del Reino Unido. Los británicos acuden a las urnas este jueves.
El primer ministro Rishi Sunak y el laborista Keir Starmer han sido interrogados sobre odontología en debates televisados en directo. Todos los partidos principales mencionan la odontología en sus manifiestos.
El Partido Laborista dice que es hora de «detener la corrupción» y dice que reformará un contrato dental entre los dentistas y el NHS, proporcionará 700.000 citas dentales urgentes más, contratará nuevos dentistas para las áreas más necesitadas e introducirá el cepillado de dientes supervisado en las escuelas. Los conservadores dicen que reformarán el contrato dental, introducirán incentivos financieros para que los dentistas trabajen en áreas remotas y garantizarán que los nuevos dentistas trabajen en el NHS durante un tiempo o reembolsen los costos de capacitación.
Cuando el NHS comenzó a funcionar en 1948, la atención odontológica era gratuita para los pacientes, pero en 1951 se introdujeron los costes. Algunas personas siguen estando exentas, como los niños y las personas con bajos ingresos, mientras que la mayoría de los adultos pagan una tarifa subvencionada. Pero conseguir una cita con un dentista del NHS puede resultar difícil. A principios de este año, se llamó a la policía para controlar a las multitudes que se reunieron fuera de un consultorio dental recién inaugurado en Bristol.
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Waters, de 53 años, recuerda vívidamente la primera vez que tomó el asunto en sus propias manos. Ella se encuentra entre el 10 por ciento de los británicos que dicen haberse realizado operaciones dentales ellos mismos.
Dijo que había llamado a más de 50 dentistas del NHS en un radio de 70 millas de Peterborough, la ciudad grande más cercana a su pueblo, pero ninguno de los dentistas aceptaba nuevos pacientes. Una infección la dejó con un dolor increíble y constante. Desesperada, arrancó un trozo de toalla de papel para que el diente «no se resbalara» y luego «tiró y tiró» de él. El dolor era demasiado en ese momento, pero ahora dice: «Todo lo que quiero es poder sonreír como solía hacerlo».
Mark Jones, fundador del grupo activista Toothless en Inglaterra, dijo que las historias que ha escuchado sobre las medidas que han tomado algunas personas parecen “algo sacado de una novela de Charles Dickens”.
En Inglaterra hay unos 11.000 consultorios dentales. Funcionan como pequeñas empresas, y muchos de ellos ofrecen una combinación de atención privada y del NHS. Sin embargo, los dentistas dicen que les cuesta cubrir sus costes con el dinero del gobierno, lo que les empuja a recurrir a la práctica privada.
Una encuesta de la BBC de 2022 reveló que el 90 por ciento de los consultorios dentales no aceptaban nuevos pacientes adultos del NHS. Un informe de un comité parlamentario del verano pasado concluyó que se necesitaba una reforma “urgente” y pidió al gobierno que garantizara que todos los que necesitaran un dentista del NHS pudieran acceder a uno en un plazo y una distancia “razonables”. El gobierno respondió con un “plan de recuperación dental”, que incluía ofrecer a los dentistas incentivos en efectivo para aceptar nuevos pacientes.
Los votantes consideran que el Partido Laborista, que se espera que gane las elecciones, tiene una posición más firme en el NHS, pero los analistas dicen que se necesitan cambios más importantes que los que se enumeran en los manifiestos del partido.
Ian Mills, profesor de odontología en la Universidad de Plymouth, dijo que “a menos que se hagan cambios radicales en la fuerza laboral y los contratos, lo mejor que pueden esperar es que las cosas no empeoren mucho”.
A los estadounidenses les gusta burlarse de la reputación de los británicos de tener dientes en mal estado (pensemos en los dientes descoloridos y torcidos de Austin Powers o en el episodio de “Los Simpson” en el que un niño se asusta y se limpia los dientes después de que un dentista le muestra “El gran libro de las sonrisas británicas”). Pero un artículo de 2015 en la revista BMJ desafió ese estereotipo y concluyó que los estadounidenses tienen más dientes faltantes que los ingleses y que las desigualdades en materia de salud bucal son mayores entre los ricos y los pobres en Estados Unidos que en Inglaterra.
Pero los activistas en el Reino Unido están preocupados porque la desigualdad aquí se está ampliando y porque cada vez hay más un sistema de dos niveles en Inglaterra, en el que aquellos con ingresos más altos recurren a la atención privada mientras que aquellos con ingresos más bajos tienen más probabilidades de ser los que luchan por encontrar atención odontológica asequible.
Algunos residentes del Reino Unido consideran que es más rápido y más barato hacerse un tratamiento dental en el extranjero. Rasel Syed, un chef de 44 años, vive al otro lado de la calle de un dentista del NHS. Pero después de romperse un diente, le dijeron que el tratamiento con un dentista del NHS le habría costado unos 2.500 dólares, con un periodo de espera de hasta un año. Un dentista privado le ofreció un presupuesto de 6.300 dólares. Cuando el dolor se volvió insoportable, reservó un vuelo de ida y vuelta a Bangladesh, donde nació, y acudió al dentista una hora después de que aterrizara el avión. El vuelo y el tratamiento le costaron unos 1.300 dólares.
Tom Thayer, un cirujano oral que lanzó una petición sobre el tema, junto con la Asociación Dental Británica y el periódico Mirror, trata a pacientes hospitalizados con lesiones causadas por la odontología casera. “Tenemos pacientes que no pueden acceder a la atención médica”, dijo, “y si no pueden acceder a la atención médica, las cosas empeoran”.
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