Un banco y la oreja de una abuela: la novedosa terapia de salud mental de Zimbabue se expande al extranjero

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Después de que su hijo, la luz de la vida y el único sostén de la familia, fuera arrestado el año pasado, Tambudzai Tembo se derrumbó. En Zimbabue, donde los servicios de salud mental clínicos son escasos, sus posibilidades de obtener ayuda profesional eran casi nulas. Contempló el suicidio.

“Ya no quería vivir. La gente que me viera pensaría que todo estaba bien. Pero por dentro, mi cabeza daba vueltas”, dijo la mujer de 57 años. “Estaba sola”.

Un banco de madera y una abuela comprensiva la salvaron.

Las personas mayores están en el centro de una forma autóctona de terapia de salud mental en Zimbabwe que ahora se está adoptando en lugares como Estados Unidos.

El método consiste en instalar bancos en rincones tranquilos y discretos de clínicas comunitarias y en algunas iglesias, barrios pobres y una universidad. Una mujer mayor con formación básica en terapia de resolución de problemas se sienta allí pacientemente, dispuesta a escuchar y entablar una conversación cara a cara.

La terapia se inspira en la práctica tradicional de Zimbabwe, en la que las abuelas eran las personas a las que se recurría para recibir sabiduría en tiempos difíciles. Esta práctica se había abandonado con la urbanización, la desintegración de las familias extensas y unidas y la tecnología moderna. Ahora está volviendo a demostrar su utilidad, ya que las necesidades en materia de salud mental aumentan.

“Las abuelas son las guardianas de la cultura y la sabiduría locales. Están arraigadas en sus comunidades”, dijo Dixon Chibanda, profesor de psiquiatría y fundador de la iniciativa. “No se van y, además, tienen una capacidad asombrosa para utilizar lo que llamamos 'empatía expresa'… para hacer que las personas se sientan respetadas y comprendidas”.

El año pasado, el profesor Chibanda fue galardonado con un premio de 150.000 dólares de la Fundación McNulty, con sede en Estados Unidos, por revolucionar la atención de la salud mental. El profesor Chibanda afirmó que el concepto se ha arraigado en partes de Vietnam, Botsuana, Malawi, Kenia y Tanzania y que se encuentra en una “labor formativa preliminar” en Londres.

En Nueva York, el nuevo plan de salud mental de la ciudad, lanzado el año pasado, dice que se está “inspirando” en lo que llama el Banco de la Amistad para ayudar a abordar factores de riesgo como el aislamiento social. Los bancos de color naranja ahora están en áreas como Harlem, Brooklyn y el Bronx.

En Washington, la organización HelpAge USA está poniendo a prueba el concepto en el marco de la iniciativa DC Grandparents for Mental Health, que comenzó en 2022 como un grupo de apoyo para personas de 60 años o más ante la COVID-19.

Hasta ahora, 20 abuelas decididas a “acabar con el estigma en torno a la salud mental y hacer que sea aceptable hablar sobre los sentimientos” han sido capacitadas por un equipo de Friendship Bench Zimbabwe para escuchar, empatizar y empoderar a otros para resolver sus problemas, dijo Cindy Cox-Roman, presidenta y directora ejecutiva de HelpAge USA.

Se instalarán bancos en lugares de culto, escuelas y centros de bienestar en las comunidades de bajos ingresos de Washington con personas que “han sido históricamente marginadas y tienen más probabilidades de experimentar problemas de salud mental”, dijo.

La Sra. Cox-Roman citó el miedo y la desconfianza en el sistema médico, la falta de apoyo social y el estigma como algunos de los factores que limitan el acceso al tratamiento.

“La gente está sufriendo y una abuela siempre puede hacerte sentir mejor”, dijo.

“Tenemos tanta sabiduría en nuestra población de mayor edad y brazos abiertos. Rechazo el edadismo. A veces la edad trae consigo una sabiduría que no aprendes hasta que envejeces”, dijo una de las abuelas, Barbara Allen, de 81 años, en un video promocional.

Más de uno de cada cinco adultos estadounidenses vive con una enfermedad mental, según el Instituto Nacional de Salud Mental.

“La crisis de salud mental es real. La verdadera crisis después de la pandemia es que muchos médicos abandonaron el mercado laboral”, dijo la Dra. Jehan El-Mayoumi, que trabaja como experta en HelpAge USA y es directora fundadora del Instituto de Equidad en Salud Rodham de la Universidad de Georgetown. Ha luchado para conseguir psiquiatras para pacientes con tendencias suicidas agudas.

El Dr. El-Mayoumi dijo que el concepto zimbabuense ofrece a las personas “alguien en quien pueden confiar, a quien pueden abrir su corazón, a quien pueden contar sus secretos más profundos (y) eso requiere confianza, por eso es tan maravilloso el Banco de la Amistad”.

La idea surgió de una tragedia. El profesor Chibanda era un joven psiquiatra, uno de los poco más de diez que había en Zimbabue en 2005. Una de sus pacientes quería desesperadamente verlo, pero no podía pagar el billete de autobús de 15 dólares. El profesor Chibanda se enteró más tarde de que se había suicidado.

“Me di cuenta de que necesitaba tener una presencia más fuerte en la comunidad”, dijo el profesor Chibanda. “Me di cuenta de que, en realidad, uno de los recursos más valiosos son estas abuelas, las guardianas de la cultura local”.

Reclutó a 14 abuelas del barrio cercano al hospital en el que trabajaba en la capital, Harare, y las formó. En Zimbabue, reciben 25 dólares al mes para ayudar con el transporte y las facturas telefónicas.

La red, que ahora colabora con el Ministerio de Salud y la Organización Mundial de la Salud, ha crecido hasta contar con más de 2.000 abuelas en todo el país. Según la red, en 2023 más de 200.000 zimbabuenses se sentaron en un banco para recibir terapia de una abuela capacitada.

Siridzayi Dzukwa, la abuela que convenció a Tembo de no suicidarse, hizo una visita de seguimiento a su domicilio hace poco. Mediante un cuestionario escrito, comprobó el progreso de Tembo. Escuchó a Tembo hablar de cómo había encontrado una nueva oportunidad en la vida y ahora vende verduras para llegar a fin de mes.

La Sra. Dzukwa se ha convertido en una figura reconocible en la zona. La gente se detiene para saludarla y agradecerle su ayuda. Algunos le piden que los visite a domicilio o le anotan su número de teléfono.

“La gente ya no tiene vergüenza ni miedo de pararnos abiertamente en la calle y pedirnos que hablemos”, afirmó. “La salud mental ya no es algo de lo que avergonzarse”.