La mortal mezcla de tuberculosis y calor intenso en las superpobladas cárceles de Filipinas

La celda de la cárcel de Quezón City, diseñada para 50 personas, albergaba a seis veces esa cantidad. El calor era intenso, el aire estancado y húmedo. Los presos dormían por turnos: unos pocos afortunados en catres o trozos de cartón, el resto en el duro suelo de baldosas, mientras que otros esperaban de pie su turno para descansar. Las peleas eran habituales, por espacio, comida o simplemente por frustración, resultado de estar hacinados en una jaula con tantos otros hombres.

Las cárceles de Filipinas llevan décadas luchando contra el hacinamiento. La falta de instalaciones y un sistema judicial lento y sobrecargado pueden dejar a las personas detenidas durante años en espera de juicio. Una brutal guerra contra las drogas lanzada por el entonces presidente Rodrigo Duterte en 2016 no hizo más que agravar la situación, añadiendo miles de reclusos a cárceles construidas para albergar a cientos y elevando la tasa de ocupación de las cárceles a más del 600%.

El hacinamiento no sólo es desagradable, sino que puede ser mortal. Las enfermedades infecciosas se propagan rápidamente, siendo la tuberculosis una de las más peligrosas. La tuberculosis, que puede transmitirse por el aire a través de gotitas, como la COVID-19, es responsable de unas 40.000 muertes al año en Filipinas.

En una entrevista, un recluso que pasó un tiempo en la celda de la cárcel de Quezón City describió cómo la tuberculosis se propagó por el espacio confinado el pasado mes de octubre, infectando a 40 hombres antes de que se detectara y se pusieran en marcha medidas de cuarentena. Habló con The Globe and Mail en una nueva instalación, también en Quezón City, a donde había sido trasladado para recibir tratamiento. Se permitió el acceso a un puñado de periodistas con la condición de que no identificaran a ningún preso, muchos de los cuales todavía están a la espera de juicio.

El hombre de 35 años, que vestía una camiseta amarilla de la Oficina de Gestión Penitenciaria con el lema “Cambiando vidas, construyendo una nación más segura”, dijo que tuvo fiebre y tos y temió morir. En las nuevas instalaciones, estuvo alojado junto a otros 30 pacientes con tuberculosis en una sala de aislamiento durante seis meses, compartiendo un solo baño. La medicación que les daban a menudo les dejaba mareados y con la piel seca. Su orina se tornaba de un alarmante color marrón rojizo.

El Globe visitó la celda de aislamiento, donde 18 prisioneros estaban recibiendo tratamiento. Incluso allí, no había suficientes camas, y sólo los más enfermos tenían un catre para ellos solos. Todos los hombres dijeron que habían contraído tuberculosis en prisión, a pesar de los esfuerzos concertados de las autoridades para detectar la enfermedad durante el procesamiento de los nuevos reclusos.

“Antes de ingresar en prisión, todos los reclusos son sometidos a radiografías y los posibles pacientes con tuberculosis son inmediatamente aislados y examinados”, explicó el director médico de la prisión, Henrick Fabro, utilizando el acrónimo de “personas privadas de libertad”, como se denomina a los reclusos en Filipinas. “Como la tuberculosis se transmite por el aire, se propaga rápidamente y, una vez que llega a la población general, la propagación es rápida”.

La situación es mucho peor en las cárceles más antiguas, donde el hacinamiento sigue siendo un problema importante, afirmó el Dr. Fabro.

“Incluso antes de la guerra contra las drogas, ya había hacinamiento y, por supuesto, la población aumentó”, dijo. “Si hay hacinamiento, el riesgo de tuberculosis será mayor. Por eso estamos construyendo cárceles nuevas y modernas”.

El calor también puede ser un problema importante. Filipinas es calurosa y húmeda durante la mayor parte del año, con temperaturas que regularmente superan los 30 grados centígrados y que tienden a subir como resultado del cambio climático. Una reciente ola de calor hizo que el mercurio alcanzara los 50 grados centígrados en algunas partes del país, poniendo a prueba la tolerancia incluso en los edificios modernos con clima controlado, por no hablar de las cárceles antiguas, superpobladas y mal ventiladas.

En mayo, tras los informes generalizados sobre problemas de salud y violencia en las cárceles, el Tribunal Supremo de Filipinas ordenó a los jueces que visitaran las cárceles “con el único fin de determinar cómo se ven afectados los presos por esta ola de calor”. La cuestión ha renovado los llamamientos para aliviar el hacinamiento mediante el traslado de los presos a nuevas instalaciones y la aceleración de los procesos judiciales.

Incluso en un día relativamente fresco (para los estándares filipinos), de 34 grados, en la instalación que visitó The Globe –que alberga a unos 4.000 reclusos y tiene una capacidad total de 6.000– hacía un calor sofocante. El sol caía a plomo en el patio central, mientras docenas de prisioneros hacían cola para acceder a un camión de rayos X portátil para someterse a una prueba mensual de tuberculosis, mientras que en las celdas para 29 personas, los ventiladores destartalados hacían poco por mover el aire, ya que los hombres estaban sentados o tumbados en el suelo de cemento, abanicándose con lo que tenían a mano.

El superintendente de la cárcel, Warren Geronimo, dijo que si bien el hacinamiento no era un problema en sus instalaciones, la tuberculosis y el calor seguían siendo una preocupación importante.

“Tenemos que cuidar la salud de los PDL”, dijo. “Ellos no tienen los medios para cuidar de sí mismos”.

James Griffiths viajó a Filipinas como invitado del Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria, que apoya programas contra la tuberculosis en las cárceles del país. El Fondo Mundial no revisó este artículo.