A sus 87 años y con problemas, el Papa Francisco se sale del guión en Asia y recuerda al mundo que aún puede atraer multitudes

Fue el viaje más largo de su pontificado y uno de los más largos que haya hecho un papa en términos de días de viaje y distancia recorrida. Pero el Papa Francisco, de 87 años, cojeando por problemas en las rodillas y encorvado por la ciática, parecía estar pasando el mejor momento de su vida.

Con la mitad de la población de Timor Oriental reunida en un parque junto al mar, Francisco no pudo evitar deleitarlos con un último saludo de buenas noches y lánguidas vueltas en su papamóvil, mucho después de que el sol se hubiera puesto y el campo estuviera iluminado por las pantallas de los teléfonos celulares.

Era tarde, el calor y la humedad habían convertido el parque Tasitolu en una especie de sauna y la mayoría de los periodistas ya habían regresado a su hotel con aire acondicionado para ver la misa por televisión. Pero allí estaba Francisco, desafiando a los escépticos que se habían preguntado si podría, querría o debería hacer un viaje tan arduo a Asia, dado todo lo que podría salir mal.

“¡Cuántos hijos tenéis!”, se maravilló Francisco ante la multitud de 600.000 personas, la mayor participación de la historia de un evento papal en proporción a la población. “Un pueblo que enseña a sus hijos a sonreír es un pueblo que tiene futuro”.

El momento pareció servir como prueba de que, a pesar de su edad, sus dolencias y siete horas de jet lag, el Papa Francisco todavía puede ser Papa, todavía le gusta ser Papa y tiene lo necesario para ser Papa como lo hacía al comienzo de su pontificado.

Eso nunca es más cierto que cuando está en su elemento: en las periferias del mundo, entre gente olvidada por las grandes potencias, donde puede salirse del guión para responder al espíritu del momento.

Y así fue en su viaje de 11 días por Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y Singapur, durante el cual recorrió casi 33.000 kilómetros (20.505 millas) solo en avión. Era un viaje que originalmente había planeado hacer en 2020, pero la COVID-19 se lo impidió.

Cuatro años y un puñado de hospitalizaciones después (por problemas intestinales y pulmonares), Francisco finalmente lo logró. Parecía disfrutar de salir del Vaticano y alejarse de la pesada carga de la Santa Sede después de haber estado encerrado todo el año, gran parte del cual luchando contra un largo ataque de bronquitis.

Francisco suele hacer reuniones durante sus viajes al extranjero, aunque normalmente se apega a un guión cuando está en reuniones protocolarias con jefes de estado, pronunciando diligentemente discursos que fueron escritos de antemano por diplomáticos del Vaticano.

Pero cuando se reúne con jóvenes o con sacerdotes y monjas locales, tiende a mostrar su verdadero carácter. Deja de lado los comentarios preparados y habla de manera improvisada, a menudo entablando conversaciones con los fieles para asegurarse de que su mensaje ha calado.

Al actuar de esa manera, se emociona a la multitud, se aterroriza a los traductores y se complica el trabajo de los periodistas, pero siempre se sabe que Francisco se está divirtiendo y se siente lleno de energía cuando se rebela. Y se rebeló muchas veces en Asia, y en la conferencia de prensa durante el vuelo de regreso a Roma, durante la cual instó a los católicos estadounidenses a votar por quien ellos creen que es el “mal menor” para presidente.

Francisco comenzó su viaje en Indonesia, probablemente el destino más delicado de su itinerario, dado que el país alberga la mayor población musulmana del mundo. El Vaticano se mostraría reacio a decir o hacer algo que pudiera ofender a alguien.

Y, sin embargo, desde su primer encuentro con el presidente Joko Widodo, Francisco se mostró entusiasta, elogiando la tasa de natalidad relativamente alta de Indonesia y lamentando que en Occidente “algunos prefieren un gato o un perrito”.

Francisco ha repetido con frecuencia la misma broma demográfica en su país natal, Italia, que tiene una de las tasas de natalidad más bajas del mundo. Pero el viaje de alto perfil significó que su sarcasmo característico se amplificó. Los comentaristas estadounidenses asumieron de inmediato que Francisco había entrado en el debate sobre las “mujeres de los gatos sin hijos” que agita la política estadounidense, pero no hubo indicios de que estuviera pensando en J. D. Vance.

Incluso en el momento más delicado en Yakarta, en la mezquita más grande del sudeste asiático, Francisco dejó de lado el protocolo y besó la mano del gran imán y se la llevó a la mejilla en señal de gratitud.

En Papúa Nueva Guinea, Francisco estaba igualmente entusiasmado después de realizar una visita a un remoto puesto de avanzada en la jungla al que le había parecido imposible llegar: el aeropuerto de Vanimo, con una población de 11.000 habitantes, no tiene un ascensor para sillas de ruedas ambulift que Francisco necesita ahora para subir y bajar de los aviones, y traer uno sólo para él estaba fuera de cuestión.

El testarudo Papa, que realmente quería ir a Vanimo, terminó subiendo y bajando de la rampa trasera de un avión de carga C-130 que Australia le había ofrecido para llevarlo a él, y a la tonelada métrica de medicamentos y otros suministros que traía consigo, a la ciudad.

A pesar de las considerables preocupaciones de seguridad que implica entrar en una región desgarrada por rivalidades tribales, Francisco parecía disfrutar de la visita a la selva, tal vez porque se sentía como en casa. Una docena de sacerdotes y monjas misioneras argentinas han vivido en Vanimo con la comunidad local durante años y lo habían invitado a venir. Decoraron el sencillo escenario frente a la iglesia con una estatua de la amada Virgen de Luján de Argentina, a quien Francisco es particularmente devoto, y tenían una calabaza de mate, el té argentino, esperándolo.

En Timor Oriental, Francisco tuvo que negociar quizás el asunto más delicado que ensombreció la visita: el caso del obispo Carlos Ximenes Belo, el venerado héroe nacional que ganó el Premio Nobel de la Paz por su campaña no violenta por la independencia. El Vaticano reveló en 2022 que había sancionado a Belo, que ahora vive en Portugal, por haber abusado sexualmente de niños pequeños y le había ordenado que cesara el contacto con Timor Oriental.

Francisco no mencionó a Belo por su nombre ni se reunió con sus víctimas, pero reafirmó la necesidad de proteger a los niños del “abuso”. No hubo ninguna mención del nombre de Belo en ningún discurso oficial durante una visita en la que se evocaron repetidamente la traumática historia de Timor Oriental y su lucha por la independencia.

En Singapur, su última parada, Francisco volvió a dejar de lado sus comentarios cuando llegó al último evento, un encuentro de jóvenes singapurenses el viernes por la mañana.

“Esa es la charla que preparé”, dijo, señalando su discurso y luego procediendo a iniciar un intercambio espontáneo con los jóvenes sobre la necesidad de tener coraje y tomar riesgos.

“¿Qué es peor: equivocarme porque tomo un determinado camino o no equivocarme y quedarme en casa?”, les preguntó.

Él respondió a su propia pregunta, con una respuesta que podría explicar su arriesgada decisión de embarcarse en el viaje a Asia en primer lugar.

«Un joven que no se arriesga, que tiene miedo de equivocarse, es un anciano», afirmó el Papa de 87 años.

“Espero que todos sigáis adelante”, dijo. “No retrocedáis. No retrocedáis. Asumid riesgos”.