CURRÍO: El nuevo cohete europeo Ariane 6 despegó con éxito por primera vez el martes, liberando satélites en órbita y restableciendo el acceso independiente del continente al espacio.
Los esfuerzos espaciales europeos han sufrido una serie de golpes, incluidos cuatro años de retrasos en el Ariane 6, que han privado al continente de su propia vía para lanzar misiones al espacio durante el último año.
Pero con el exitoso vuelo inaugural del cohete más poderoso de Europa hasta el momento, los jefes espaciales europeos estaban ansiosos de dejar atrás los recientes reveses.
«Es un día histórico para Europa», dijo el director de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher.
«Europa ha vuelto», anunció Philippe Baptiste, director de la agencia espacial francesa CNES.
Rodeado de selva en la costa sudamericana, el cohete fue lanzado desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, a las 16:00 hora local (19:00 GMT).
Inicialmente retrasado una hora por un pequeño problema detectado por la mañana, el cohete despegó hacia cielos despejados.
– 'No está completo todavía' –
La tripulación en la sala de control de Júpiter, situada a 17 kilómetros del lugar de lanzamiento, se mostró tranquila al principio.
Luego, el jefe de operaciones, Raymond Boyce, anunció “propulsión nominal”, lo que significa que el lanzamiento se desarrollaba según lo planeado.
En la sala se escucharon aplausos.
Un aplauso aún más fuerte se produjo poco más de una hora después, cuando el cohete puso con éxito los microsatélites en órbita.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, acogió con satisfacción el “gigante paso adelante” de la ESA.
Pero Martin Sion, director general del fabricante del cohete, ArianeGroup, subrayó que «la misión aún no ha terminado».
Su finalización solo estará completa cuando el motor reutilizable Vinci de la etapa superior del cohete haya regresado a la atmósfera terrestre.
Se espera que esto ocurra aproximadamente tres horas después del despegue.
– 'Mágico' –
Cuando se lanzó, Ariane 6 traía consigo las esperanzas de soberanía europea en el espacio.
Desde el último vuelo de su predecesor, el Ariane 5, hace un año, Europa ha tenido que depender de rivales como la empresa estadounidense SpaceX de Elon Musk.
Seleccionado por la ESA en 2014, Ariane 6 podrá colocar satélites en órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros sobre la Tierra, así como constelaciones de satélites a unos cientos de kilómetros de altura.
El primer vuelo transportaba una carga útil de microsatélites universitarios, varios experimentos y dos cápsulas de reentrada atmosférica que serán desechadas cerca del final de la misión.
El último de los tres encendidos del motor Vinci será para devolverlo al Océano Pacífico, para que no contribuya a los desechos espaciales que obstruyen la órbita de la Tierra.
El éxito de los vuelos inaugurales no está garantizado de ninguna manera.
Históricamente, casi la mitad de los primeros lanzamientos de nuevos cohetes han terminado en fracaso. Entre ellos se encuentra el Ariane 5, que explotó momentos después del despegue en 1996.
Pero de 117 lanzamientos realizados en casi 20 años, sólo otro vuelo del Ariane 5 fracasó por completo.
Al otro lado del mundo, miles de personas en la ciudad francesa de Toulouse vieron el despegue en una pantalla gigante mientras estaban sentadas en el césped del museo Cité de l'Espace.
Catherine Gerard, de 56 años, dijo que estaba encantada de presenciar “algo un poco mágico”.
– Competencia en aumento –
El espacio se ha convertido en un gran negocio y la competencia es cada vez mayor, en particular por parte de los cohetes Falcon 9 totalmente reutilizables de SpaceX, que ahora se lanzan aproximadamente dos veces por semana.
Sin embargo, recientemente Europa se ha encontrado sin un medio independiente para enviar lucrativos satélites al espacio.
Rusia retiró sus cohetes Soyuz, utilizados durante mucho tiempo para lanzamientos europeos en Kourou, después de que Moscú invadiera Ucrania en 2022.
Más tarde ese mismo año, el lanzador ligero europeo Vega-C tuvo que quedarse en tierra tras un fallo en el lanzamiento. Los retrasos del Ariane 6 agravaron la crisis.
Tras meses de analizar el lanzamiento inaugural del cohete, se espera un primer vuelo comercial antes de fin de año.
El próximo desafío será “aumentar con éxito” el número de vuelos, dijo el director de transporte espacial de la ESA, Toni Tolker-Nielsen.
Están previstos seis lanzamientos para el próximo año y ocho para 2026.
El cohete tiene una cartera de pedidos de 29 misiones, muchas de las cuales son para desplegar algunos de los satélites de Internet de la constelación Kuiper de Amazon.
Sin embargo, pocas semanas antes del lanzamiento, el programa sufrió un revés inesperado: el operador europeo de satélites meteorológicos EUMETSAT canceló sus planes de utilizar el Ariane 6 en favor del Falcon 9 de SpaceX, alegando “circunstancias excepcionales”.
El jefe de la ESA, Josef Aschbacher, dijo que la decisión del operador europeo de abandonar el cohete europeo era «difícil de entender».
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