Científicos sudafricanos afirman haber identificado el primer brote conocido de rabia en focas

Científicos en Sudáfrica dicen haber identificado un brote de rabia en focas que se cree es la primera vez que el virus se ha propagado en mamíferos marinos.

Al menos 24 focas peleteras del Cabo que fueron encontradas muertas o sacrificadas en varios lugares de la costa oeste y sur de Sudáfrica tenían rabia, dijo la veterinaria estatal Dra. Lesley van Helden.

La rabia, que afecta a los mamíferos y puede transmitirse a las personas, casi siempre es mortal una vez que aparecen los síntomas. La rabia se transmite a través de la saliva, generalmente por mordeduras, pero también a veces cuando los animales se lamen y se acicalan entre sí.

El virus se ha detectado desde hace tiempo en animales salvajes como mapaches, coyotes, zorros, chacales y perros domésticos, pero nunca se había registrado su propagación entre mamíferos marinos, afirmaron esta semana Van Helden y otros expertos.

El único otro caso conocido de rabia en un mamífero marino fue el de una foca anillada en las islas Svalbard de Noruega a principios de los años 1980. Esa foca probablemente había sido infectada por un zorro ártico rabioso, dijeron los investigadores, y no había evidencia de que la rabia se propagara entre las focas allí.

Las autoridades de Sudáfrica descubrieron por primera vez la rabia en los lobos marinos del Cabo en junio, después de que un perro fuera mordido por una foca en una playa de Ciudad del Cabo. El perro se contagió de rabia, lo que provocó que se realizaran pruebas de detección de la rabia en muestras de cerebro de 135 cadáveres de focas que los investigadores ya habían recogido desde 2021. También se recogieron alrededor de 20 muestras nuevas y se han obtenido más resultados positivos en pruebas posteriores.

Los científicos están tratando de averiguar cómo se transmitió la rabia a las focas, si se está propagando ampliamente entre sus grandes colonias y qué se puede hacer para contenerla.

“Es todo muy, muy nuevo”, dijo Greg Hofmeyr, un biólogo marino que estudia las focas en Sudáfrica. “Se requiere mucha investigación… hay muchas incógnitas aquí”.

Hay aproximadamente dos millones de focas que migran de ida y vuelta entre Sudáfrica, Namibia y Angola a lo largo de la costa sur y oeste de África. La posibilidad más probable, dijo van Helden, es que la rabia se transmitiera primero a las focas a través de los chacales en Namibia, donde estos animales parecidos a los lobos cazan crías de foca en la costa.

Los genes del virus de la rabia encontrados en las focas coincidían con los de los chacales de lomo negro de Namibia. También demostró que la rabia se transmitía entre focas, porque la mayoría de las secuencias del virus estaban estrechamente relacionadas, afirmó.

“Básicamente, se ha establecido en la población de focas y se mantiene porque se muerden entre sí”, dijo van Helden.

Las focas viven cerca de la gente en algunas zonas de Sudáfrica, especialmente en las playas de Ciudad del Cabo. La ciudad ha emitido advertencias a los residentes locales, dijo Gregg Oelofse, director de gestión costera y medioambiental de Ciudad del Cabo.

Las autoridades llevaban tres años desconcertadas por los informes sobre focas excesivamente agresivas y el aumento de los ataques de focas a personas, algunas de las cuales habían sido mordidas. Como resultado, no se ha registrado ningún caso de rabia en humanos.

Oelofse dijo que las autoridades de la ciudad habían comenzado a vacunar a las pequeñas cantidades de focas en dos puertos populares de Ciudad del Cabo, donde se las considera una atracción.

Una de las pruebas de rabia que dieron positivo se realizó en un cadáver de foca recogido en agosto de 2022, lo que significa que la rabia había estado en la población de focas durante al menos dos años, dijo Oelofse.

“Ha estado aquí durante mucho más tiempo del que sabíamos de su existencia”, dijo.

Los expertos dijeron que todavía había muchas incógnitas.

Es difícil predecir la dinámica de transmisión a largo plazo, dijo Dave Daigle, portavoz de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Señaló casos anteriores de virus de la rabia que terminaron en nuevos huéspedes y luego se extinguieron. En 2021, en Estados Unidos, por ejemplo, los zorros grises propagaron la variante del virus de la rabia del mapache durante dos años y luego la transmisión se detuvo.

La agencia de salud pública estadounidense está observando la situación en Sudáfrica, pero aún no ha visto “evidencia clara de que esto será un problema a largo plazo”, dijo Daigle.

Otra incógnita es si la vacuna será eficaz en las focas. Nunca se ha probado, pero los expertos creen que debería funcionar.

Van Helden también plantea una cuestión logística: ¿cómo se vacuna a un número significativo de focas que viven principalmente en el océano y migran de un lado a otro a lo largo de una costa de más de 3.500 kilómetros de longitud? Los animales terrestres pueden vacunarse arrojando cebos que liberan vacunas orales cuando se ingieren, pero las focas generalmente solo comen peces vivos, señaló.

Los funcionarios sudafricanos han estado colaborando con expertos internacionales.

El investigador de focas Hofmeyr dijo que algunas otras especies de focas entran en contacto con los lobos marinos del Cabo y luego viajan a otras partes del mundo y que eso es motivo de preocupación por su mayor propagación.

“Las posibilidades de que eso ocurra son muy bajas, pero las implicaciones si sucede son muy importantes”, dijo.