Un pasajero de una inmersión anterior en Titán dice que su misión fue abortada debido a un aparente mal funcionamiento

Un pasajero que pagó por una expedición al Titanic con la compañía propietaria del sumergible Titán testificó el viernes ante un panel de investigación de la Guardia Costera de Estados Unidos que la misión en la que participó fue abortada debido a una aparente falla mecánica.

El sumergible Titán implosionó el año pasado durante otro viaje al lugar del naufragio del Titanic. Un panel de investigación de la Guardia Costera escuchó cuatro días de testimonios que plantearon preguntas sobre las operaciones de la empresa antes de la misión fallida.

Fred Hagen fue el primero en testificar el viernes y fue identificado como un «especialista de misión», que él y otros testigos han caracterizado como personas que pagaron una tarifa para desempeñar un papel en la exploración submarina de OceanGate. Dijo que su misión de 2021 al Titanic fue abortada bajo el agua cuando el Titán comenzó a funcionar mal y estaba claro que no iban a llegar al legendario lugar del naufragio.

El Titán parecía estar fuera de curso en su camino hacia el Titanic, por lo que la tripulación decidió utilizar propulsores para que el sumergible pudiera llegar hasta el naufragio, dijo Hagen. El propulsor de estribor no se activó, dijo.

“Nos dimos cuenta de que lo único que podía hacer era girar en círculos y dar vueltas a la derecha”, dijo Hagen. “En ese momento, obviamente no íbamos a poder navegar hasta el Titanic”.

Hagen dijo que el Titán dejó caer las pesas, volvió a la superficie y la misión fue cancelada. Dijo que era consciente de la naturaleza potencialmente insegura de subirse al sumergible experimental.

“Cualquiera que quisiera ir estaba delirando si no creía que fuera peligroso, o estaba asumiendo el riesgo”, dijo.

El cofundador de OceanGate y piloto del Titan, Stockton Rush, estuvo entre las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó en camino al lugar del naufragio del Titanic en junio de 2023.

A principios de este mes, la Guardia Costera abrió una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. La audiencia pública comenzó el 16 de septiembre y algunos de los testimonios se han centrado en los problemas que tenía la empresa del estado de Washington antes de la caída fatal de 2023.

Durante el testimonio del jueves, el director científico de la compañía, Steven Ross, dijo a los investigadores que el submarino sufrió una avería pocos días antes de la inmersión en el Titanic. A principios de semana, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que chocaba con frecuencia con Rush y que sentía que la compañía solo estaba comprometida con ganar dinero.

“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó Lochridge. “Había muy poco en el campo de la ciencia”.

Se espera que la audiencia se reanude la próxima semana y se prolongue hasta el 27 de septiembre.

Entre otros testigos que comparecieron el viernes se encontraba la excontratista de OceanGate Antonella Wilby, que trabajó en operaciones e ingeniería para la empresa. Wilby dijo que los funcionarios de la empresa la criticaron cuando expresó sus preocupaciones sobre un ruido fuerte durante una inmersión en un sumergible en 2022.

Hagen dijo durante su propio testimonio que temía que el casco se hubiera agrietado cuando escuchó un fuerte estruendo durante una inmersión en 2022. Wilby dijo que el director de administración de OceanGate le dijo «no parece tener una mentalidad de explorador» después de que ella planteó la preocupación por el ruido.

Dijo que tampoco vio a nadie inspeccionar el casco del submarino después del ruido, que describió como similar a una explosión.

“Vi lo que yo clasificaría como teatro de seguridad”, dijo Wilby.

Dave Dyer, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, también testificó el viernes para proporcionar detalles sobre la relación del laboratorio con OceanGate mientras su sumergible estaba en desarrollo y dijo que la compañía y el laboratorio estaban en desacuerdo sobre aspectos fundamentales de su ingeniería.

OceanGate consideró que era mejor terminar la relación y hacerse cargo de la ingeniería, dijo Dyer.

“Fue un problema de ingeniería. Chocábamos demasiado”, dijo Dyer.

Otro testigo del viernes, el director ejecutivo de Triton Submarines, Patrick Lahey, contó que se reunió con el personal de OceanGate en 2019 y que echó un vistazo a su sumergible cuando estaba en desarrollo. Dijo que «no estaba particularmente impresionado» por lo que vio.

Lahey enfatizó que es importante que los sumergibles estén acreditados para garantizar la seguridad.

“Simplemente dije que me parecía que muchas de las cosas no estaban del todo listas para el gran momento y que había muchas cosas que no se habían ejecutado tan apropiadamente como debían”, dijo Lahey.

Lochridge y otros testigos han pintado una imagen de una empresa dirigida por personas que estaban impacientes por poner en el agua la embarcación de diseño poco convencional. Lochridge dijo que presentó una queja ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional federal sobre la empresa. La OSHA «refirió rápidamente sus acusaciones de seguridad con respecto al sumergible Titan a la Guardia Costera», dijo el jueves un portavoz de la agencia.

El accidente mortal desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada. Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual del Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.

OceanGate suspendió sus operaciones después de la implosión. Actualmente, la empresa no tiene empleados a tiempo completo, pero ha estado representada por un abogado durante la audiencia.

Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.

Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: «todo bien aquí», según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.

Cuando se informó de la desaparición del sumergible, los equipos de rescate enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona situada a unos 700 kilómetros al sur de St. John's, en Terranova. Cuatro días después, se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los funcionarios de la Guardia Costera. Nadie a bordo sobrevivió.

OceanGate afirmó que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. El Titan había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.