Las autoridades advierten que los vehículos eléctricos podrían incendiarse si se inundan con agua salada por el huracán Helene

Los vehículos eléctricos pueden incendiarse si se inundan con agua salada, por lo que los propietarios que viven en el camino de una tormenta importante como el huracán Helene deben tomar precauciones y prepararse para la posibilidad de no poder cargar sus automóviles durante un corte de energía.

¿Qué pueden hacer los propietarios de vehículos eléctricos?

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, instó esta semana a los propietarios de vehículos eléctricos a llevar sus vehículos a terrenos más altos antes de que llegara el huracán Helene. Aunque el problema es poco común, en los últimos años ha habido varios casos de vehículos eléctricos que se incendian después de huracanes.

Mantener los vehículos eléctricos fuera del agua estancada es la mejor manera de evitar la posibilidad de incendio.

Tesla ofrece consejos similares sobre evitar sumergir sus vehículos si es posible, pero si eso sucede, el fabricante de automóviles sugiere remolcar el vehículo al menos a 50 pies de distancia de estructuras o cualquier objeto combustible hasta que pueda ser inspeccionado por un mecánico.

La mejor manera de superar un corte de energía es seguir el mismo tipo de consejo que tu padre te pudo haber dado acerca de mantener el tanque de gasolina lleno para asegurarte de no quedarte varado. Mantener su vehículo eléctrico cargado ofrece la mayor flexibilidad.

Por supuesto, los propietarios de vehículos eléctricos no podrán cargar sus automóviles durante un corte de energía, por lo que es posible que deban controlar cuánto conducen. Pero los vehículos eléctricos no están en peor situación que los vehículos convencionales porque las gasolineras tampoco pueden bombear combustible en caso de un corte de energía.

¿Qué tan comunes son los incendios de vehículos eléctricos después de una inundación?

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras ha estado investigando este problema desde que se vio por primera vez después de que el huracán Sandy azotara el noreste en 2012. Pero nadie parece tener estadísticas detalladas sobre la frecuencia con la que esto sucede.

Hace dos años, el huracán Ian comprometió las baterías de hasta 5.000 vehículos eléctricos y 36 de ellos se incendiaron.

Varios vehículos eléctricos más se incendiaron en Florida el año pasado después del huracán Idalia, aunque esa tormenta fue más débil que Ian. Los investigadores de la NHTSA especularon que también pudo haber ayudado que más personas fueran conscientes del problema y trasladaran sus vehículos a terrenos más altos antes de esa tormenta.

Pero sucede con tanta frecuencia que los funcionarios de Florida estaban preocupados por esa posibilidad antes de que llegara el huracán Helene porque esperaban una marejada ciclónica potencialmente devastadora de hasta 20 pies de profundidad en la parte noroeste de Florida.

Estos incendios parecen estar relacionados específicamente con el agua salada porque la sal puede conducir la electricidad. No se han reportado problemas similares después de inundaciones de agua dulce en California provocadas por fuertes lluvias a principios de este año.

¿Qué causa que los vehículos eléctricos se incendien?

Los vehículos eléctricos con baterías de iones de litio pueden incendiarse si las baterías sufren un cortocircuito y comienzan a calentarse. Tom Barth, de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, dijo que si el calor comienza a extenderse entre las diferentes celdas de la batería, puede causar una reacción en cadena llamada fuga térmica.

«Si el agua salada es capaz de cerrar la brecha entre los terminales positivo y negativo de la batería, entonces puede causar un cortocircuito», dijo Barth, jefe de la rama de investigaciones especiales de la oficina de seguridad vial de la NTSB.

Los fabricantes de automóviles diseñan sus baterías para intentar prevenir este problema. A menudo existen separaciones o barreras aislantes entre las diferentes celdas del paquete de baterías y los fabricantes toman medidas para mantener alejada la humedad. Pero sí deben incluir formas para que las baterías ventilen el calor.

“Donde empieza a ser un problema es si tienes las baterías sumergidas en agua estancada. Ahí es donde se empiezan a superar los sellos de humedad en la batería”, dijo Barth.

A veces, los vehículos eléctricos pueden incendiarse mucho después de que las aguas de la inundación hayan retrocedido porque incluso después de que el agua se evapora, puede quedar sal que puede conducir la electricidad. Por eso es importante revisarlos si están sumergidos.

«No es que todos los vehículos que se inundan vayan a encenderse y arder», dijo Barth.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras dijo que está trabajando para mejorar la seguridad de las baterías a medida que los funcionarios aprenden más sobre los problemas. La agencia ha propuesto actualizar algunos de los requisitos de seguridad para las baterías de vehículos eléctricos para reducir los riesgos.