En un condado recientemente próspero de Texas, los votantes latinos recurren a Trump

Desde que tenemos memoria, la gente del condado de Reeves era pobre, la mayoría de ellos hispanos. Y votaron por los demócratas.

El El condado del oeste de Texas fue alguna vez un próspero centro agrícola cuyos melones ganaron renombre nacional, pero su economía estaba moribunda. Después de 1978, nadie construyó aquí una casa nueva durante casi tres décadas.

Mientras tanto, la única elección importante tuvo lugar en marzo: las primarias demócratas, donde el ganador podía tener asegurada la victoria en noviembre. Pero todo eso cambió en 2020, cuando el condado votó un 61 por ciento a favor del candidato presidencial republicano Donald Trump. una variación de 16 puntos con respecto a cuatro años antes, cuando el condado votó por Hillary Clinton.

El cambio en el condado de Reeves es parte de un realineamiento político más amplio que está poniendo en duda suposiciones arraigadas sobre los votantes estadounidenses y la forma en que se dibujan los mapas electorales. A nivel nacional, la mayoría de los votantes latinos apoyaron a Joe Biden en 2020, pero el número de quienes apoyaron a Trump creció 10 puntos porcentuales en comparación con 2016.

El cambio fue especialmente importante en varios estados indecisos. En Ohio, Trump vio un aumento de 11 puntos porcentuales entre los latinos; en Arizona, 6 puntos; en Georgia, 14. Trump ha hecho de los llamamientos a los votantes latinos una parte habitual de sus discursos electorales, y las encuestas sugieren que sigue disfrutando de un fuerte apoyo entre ellos en una reñida carrera con la candidata demócrata Kamala Harris.

Es poco probable que el condado de Reeves, con su pequeña población en un estado dominado por los republicanos, incline la balanza en la votación de noviembre.

No obstante, ejemplifica muchas de las razones por las que los votantes latinos han comenzado a cuestionar las lealtades partidistas.

El cambio comenzó a llegar en serio al condado de Reeves hace 15 años, cuando la nueva tecnología de perforación comenzó a desbloquear las reservas locales de petróleo y gas. Los trabajadores transitorios llegaron por decenas de miles, superando en número a la población local. Los propietarios de tierras convirtieron los campos en lotes para las casas rodantes de los trabajadores. Se abrió un Starbucks.

Cuando Smokey Briggs se mudó a Pecos, la sede del condado, en 1999 para trabajar en el periódico local, “este lugar estaba a punto de secarse y desaparecer. Estaba económicamente muerto”, dijo.

El auge de la perforación ha puesto la situación patas arriba. En 2009, los pozos del condado de Reeves bombearon un millón de barriles de petróleo. El año pasado, bombearon siete millones sólo en diciembre. Ahora es el segundo condado más prolífico de Texas en producción de gas natural.

Los camioneros empezaron a ganar seis cifras. Los barberos se hicieron ricos y cobraron 100 dólares por un corte. Entre 2010 y 2022, el ingreso promedio de los hogares casi se duplicó.

La zona “ha experimentado lo que se llamaría prosperidad de clase media. Han ganado mucho dinero. Entonces, de repente, tienen interés en conservarlo. Y son mucho más propensos a votar de manera conservadora”, dijo Briggs, quien ahora es editor de Pecos Enterprise y The Monahans News. Se mete una pistola en el cinturón cuando sale de la oficina en su Suburban de 1984.

En 2020, el condado de Reeves fue uno de los tres únicos en Texas que giró en la dirección de Trump.

Los republicanos locales creen que su partido llegó para quedarse.

“Este es un condado rojo”, dijo Derek Zubeldia, un empresario local que encarna los cambios que han arrasado el condado de Reeves. Su primer trabajo fue empacar cebollas cuando tenía 14 años. Ahora dirige una empresa de transporte de tamaño mediano. Conoció a Trump y recientemente pasó tiempo con su hijo, Donald Jr., en Texas.

Hace dos años, Zubeldia se postuló para el Senado estatal con la candidatura republicana. Perdió, pero ganó el condado de Reeves con el 69 por ciento de los votos.

Está convencido de que las personas que lo rodean tienen la clave para las elecciones presidenciales de este año.

«La comunidad hispana va a desempeñar un papel importante para salvar a esta nación, para recordarle a Estados Unidos lo que solía ser», dijo.

Los demócratas tienen motivos para creer lo contrario. Si bien las encuestas mostraron que un mayor número de votantes hispanos se preparaban para abandonar el partido bajo el gobierno de Biden, Harris ha recuperado parte de ese terreno desde que lo reemplazó como candidata presidencial. En un memorando de mediados de septiembre, el Comité de Campaña Demócrata para el Congreso, uno de los brazos financieros clave del partido, le dio crédito a Harris por haber logrado un “reinicio latino”.

Pero el memorándum también subraya lo mucho que está en juego para el partido. En nueve de los distritos electorales más prometedores del DCCC en todo el país –aquellos que cree que puede recuperar de los republicanos– los latinos en edad de votar representan más del 15 por ciento de la población.

En el condado de Reeves, los demócratas dicen que les cuesta comprender la magnitud del cambio en su propia comunidad. Alva Álvarez, la fiscal del condado, recordó que Trump llamó criminales a los inmigrantes mexicanos que cometen violaciones.

Equivalía a llamar a sus propios tíos “violadores y asesinos”, dijo Álvarez, una demócrata comprometida. Y, sin embargo, esos tíos votaron por Trump. “Es muy, muy difícil entenderlo”, dijo.

Los demócratas, dijo, “han fracasado en muchos sentidos”, incluso en su supervisión de la frontera sur de Estados Unidos. Los millones de inmigrantes que han cruzado ilegalmente en los últimos cuatro años han enfurecido a aquellos cuyas propias familias entraron por medios legales.

Pero Álvarez dice que parte de la razón del cambio político en el condado radica en la forma en que Trump ha apelado a los conservadores religiosos cuyas opiniones sobre la sexualidad y el género contrastan con las del Partido Demócrata.

Los residentes rurales de Texas también valoran el acceso a armas de fuego, independientemente de su origen étnico.

Aunque el 84 por ciento de quienes viven en el condado de Reeves se identifican como hispanos o latinos, muchas familias remontan su llegada al área hace tres o cuatro generaciones.

«No son muy diferentes de un votante rural blanco en cuanto a sus sensibilidades», dijo Jaime Mercado, un estratega demócrata con sede en Houston. “Entonces, ¿por qué nos sorprendería que los votantes rurales se estén inclinando hacia el Partido Republicano?”

Aún así, se siente alentado por algunos de los cambios de Harris, quien ha hecho campaña con promesas de una “economía de oportunidades”.

“El instinto natural de los latinos es: 'solo dame la oportunidad y déjame tener éxito'. Me caeré y me levantaré solo'”, dijo.

No está claro que eso sea suficiente para contrarrestar el atractivo de los republicanos y su apoyo a los recortes de impuestos y el desarrollo de combustibles fósiles, ambos recientemente importantes para el condado de Reeves.

Está llegando tanto dinero que el condado está reconstruyendo todas sus escuelas. Pagó en efectivo un nuevo hospital de 140 millones de dólares.

“La mayor parte provino de la base impositiva del petróleo y el gas”, dijo Venetta Seals, ejecutiva del hospital que fue alcaldesa de Pecos de 2010 a 2019, antes de ser elegida concejal de la ciudad en 2021.

«Para ser elegido, había que postularse como demócrata», dijo.

Ahora, los votantes han cambiado tanto que “quizás tengas que pensar realmente: ¿soy candidato republicano o demócrata?” ella dijo.

«No estoy seguro de lo que haría, sinceramente».