ISLA DEL TESORO: Michael Ward, que ha vivido en Treasure Island, frente a la costa del Golfo de Florida, durante 33 años, decidió capear el huracán Helene a pesar de una orden de evacuación. Fue una decisión de la que rápidamente se arrepintió.
En lugar de ir con su esposa a la casa de un amigo en el interior, Ward, de 67 años, se quedó donde estaba. Como las lluvias torrenciales provocaron inundaciones, temió electrocutarse en su casa de un piso, pero la marejada ciclónica le impidió incluso abrir la puerta.
Al final, salió por una ventana para escapar. Con el agua turbia hasta la cintura, caminó aproximadamente media milla hasta la casa de dos pisos de un vecino, donde pasó la noche.
“No puedo creer que haya sucedido. He vivido en Florida durante 44 años y muchas veces las noticias sobre estas tormentas resultan erróneas”, dijo Ward a la AFP.
«Supongo que se nos acabó la suerte».
Treasure Island es una de una serie de islas barrera frente a San Petersburgo.
El jueves por la noche, Helene se cobró una vida en esta ciudad de 6.500 habitantes, hogar principalmente de jubilados y profesionales adinerados. En total, decenas de personas murieron a causa de la tormenta en Estados Unidos.
La marejada ciclónica alcanzó casi 2,1 metros (siete pies). Las aceras están cubiertas de barro y objetos al azar que se han desprendido de las inundaciones (sofás, camas, refrigeradores y puertas) están esparcidos frente a las casas.
– 'Devastador' –
Arthur Czyszczon, de 42 años, entra y sale de Page Terrace, el hotel frente a la playa que opera con su familia.
Afuera se amontonan colchones, mesitas de noche y lámparas. Como muchos otros, Czyszczon evacuó la isla antes que Helene y ahora está evaluando los daños.
“Es devastador ver a su comunidad pasar por esto. El agua salada causa daños enormes”, dijo Czyszczon, preguntándose en voz alta cómo se recuperarían sus vecinos de la tormenta.
La mayoría de las casas de un piso en el área son inhabitables y muchos residentes no tienen seguro contra inundaciones porque es demasiado costoso.
“Va a llevar algún tiempo recuperar los restaurantes y reparar las casas y los hoteles. Será necesario que la comunidad se una y trabaje mejor que antes de la tormenta”, afirmó el hotelero.
Para Czyszczon y los demás residentes de Treasure Island, el largo camino hacia la recuperación ha comenzado, con innumerables preocupaciones y dudas. Ward dijo que esos problemas lo mantuvieron despierto la noche que golpeó la tormenta.
«Estaba pensando en todo el trabajo que tendría que hacer», dijo.
– 'Pesadilla' –
Junto al puente que conduce a San Petersburgo, Ross Sánchez dice que no quiere contemplar el futuro. Como docenas de otros vistos en Treasure Island, lleva bolsas de plástico llenas de artículos y ropa que recuperó de su casa.
Los funcionarios locales han prohibido la entrada de vehículos a la isla para que puedan terminar su trabajo de limpieza. Eso significa que Sánchez y otros residentes deben caminar aproximadamente 1,25 millas (dos kilómetros) en condiciones de mucho calor para llegar al continente.
«He vivido aquí durante casi 40 años y nunca había visto algo así», dice Sánchez.
“Simplemente siento demasiadas emociones. Simplemente shock total. Los juguetes de mi hijo de cuatro años desaparecieron, su cuna… todo desapareció”.
Cerca de allí, Gary Potenziano, de 74 años, lucha por empujar un carrito cargado con todo lo que pudo rescatar de su casa.
“Esto es una pesadilla”, dijo Patty, su esposa de 68 años.
“Ojalá podamos regresar mañana por la mañana a nuestro lugar de trabajo, porque tenemos mucho que hacer. Todo en nuestra casa está destrozado”.
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