He Jiankui, científico conocido por editar genes en bebés, está fuera de prisión y listo para reincorporarse a la comunidad científica

En 2018, He Jiankui fue brevemente el científico más famoso del mundo. El autodenominado “pionero de CRISPR” utilizó la innovadora técnica de edición de genes para alterar el ADN de dos bebés mientras estaban en el útero, haciéndolos teóricamente inmunes al VIH.

El Dr. He dijo que se inspiró para crear los primeros seres humanos genéticamente alterados del mundo después de visitar una aldea en el centro de China devastada por el SIDA, resultado de un plan de sangre por dinero en efectivo que dejó hasta el 60 por ciento de la población local infectada con VIH en una época en la que todavía era una sentencia de muerte para muchos pacientes.

“Quería hacer algo para ayudar”, dijo el Dr. He en una entrevista. “Pensé que si se podía hacer que los niños fueran resistentes al VIH, sería como una vacuna para toda la vida. No pensé mucho en eso”.

El trabajo del Dr. He provocó una tormenta mundial de condena. Sus colegas en China y Estados Unidos se distanciaron de él, y más de 120 destacados científicos chinos firmaron una carta denunciando la “locura” del Dr. He y acusándolo de desprestigiar al establishment científico del país.

En diciembre de 2019, el Dr. He fue condenado a tres años de prisión por realizar “prácticas médicas ilegales”. Su carrera como científico parecía haber terminado poco después de haber comenzado.

Sin embargo, menos de dos años después de su liberación, el Dr. He tiene un nuevo laboratorio en funcionamiento en la isla tropical china de Sanya, financiado por donantes no identificados en China y Estados Unidos. Está ansioso por comenzar a colaborar nuevamente con científicos de todo el mundo.

El Dr. He dijo que había sido “ingenuo” acerca de la posible reacción a su trabajo, pero todavía cree apasionadamente que la edición de genes “podría beneficiar a miles de millones”. Se comparó con Edward Jenner, a menudo llamado el «padre de la inmunología».

«Cuando inventó originalmente la vacuna contra la viruela, no fue bien recibida», dijo el Dr. He. «La gente estaba preocupada por esta nueva tecnología». (Si bien los descubrimientos iniciales de Jenner a finales de la década de 1790 fueron recibidos con cierto escepticismo, la vacunación se adoptó rápidamente en los años siguientes, y en 1802 el Parlamento británico otorgó a Jenner 10.000 libras esterlinas por su trabajo, lo que equivale a unos 1,4 millones de dólares actuales. )

El Dr. He dijo que su trabajo actual se centra en la distrofia muscular de Duchenne y la enfermedad de Alzheimer, pero que «no habrá más bebés editados genéticamente», y toda la investigación se limitará a embriones animales y humanos no viables.

El estudio del laboratorio sobre el Alzheimer se centra en una mutación genética específica encontrada en algunos europeos del norte que parece protegerlos contra el desarrollo de demencia en el futuro.

«Queremos que más personas tengan esto en el futuro», dijo el Dr. He, y agregó que su equipo necesita superar el desafío de recrear esta mutación utilizando la técnica más moderna de edición de bases CRISPR, que puede reescribir el ADN sin dañarlo, antes de que pueda comenzar los ensayos con animales.

El sueño del Dr. He sigue siendo una “vacuna genética” que podría modificar quizás hasta 30 genes en el útero para crear un bebé inmune a la mayoría de las enfermedades importantes.

“Cuando nacieron mis dos hijas, en 24 horas recibieron su primera vacuna contra el VPH”, dijo el Dr. He. «Quizás en el futuro los bebés reciban vacunas incluso antes de nacer».

Ese sueño está muy lejos, admitió. El Dr. He sigue siendo una figura controvertida, y los críticos lo acusan de exagerar la importancia de su trabajo y de estar más centrado en la fama y el dinero que en el avance científico. Durante el reportaje de esta historia, el Dr. He dijo que fue atacado por un hombre afuera de su laboratorio en Sanya, quien lo golpeó brutalmente antes de que un guardia de seguridad se lo llevara.

El Dr. He publicó una foto de su camisa ensangrentada en las redes sociales y agregó: «Sé que muchos colegas están celosos de mis logros en la edición genética, sin embargo, yo, Jiankui He, nunca me rendiré». (Un oficial de la estación de policía de la Ciudad de Ciencia y Tecnología de la Bahía de Yazhou dijo que un sospechoso había sido arrestado, pero no proporcionó más información).

A pesar de todas sus dificultades y de las intensas críticas que ha enfrentado desde 2018, el Dr. He dijo que no se veía a sí mismo fuera de la corriente científica principal y afirmó que muchos colegas lo apoyaron silenciosamente incluso en el punto álgido de la controversia. Informes posteriores mostraron que varios colegas se habían mostrado alentadores.

“Algunas personas me critican en público, pero cuando me encuentro con ellos en privado, siempre me respetan”, dijo el Dr. He.

Si bien muchos países ya tenían límites, a raíz del escándalo de 2018, la Organización Mundial de la Salud dijo que “sería irresponsable en este momento que cualquiera continuara con aplicaciones clínicas de edición del genoma de la línea germinal humana”, refiriéndose a las células germinales que pueden transmitirse a la descendencia a través del proceso reproductivo.

Zhai Xiaomei, experto en bioética de la Academia China de Ciencias Médicas, dijo que los cambios debidos a la edición de genes podrían transmitirse a generaciones futuras con riesgos impredecibles como resultado de la edición de células germinales.

El Dr. Zhai dijo que los peligros potenciales de la edición genética «deben sopesarse con la gravedad de la condición del paciente», y agregó que la investigación original del Dr. He era «médicamente innecesaria» ya que existían otros medios para prevenir la transmisión del VIH de madre a hijo.

«Las enfermedades genéticas humanas son un enemigo común de la humanidad y debemos eliminarlas y superarlas», dijo el Dr. Zhai. Las restricciones actuales existen “no porque no se deba utilizar la tecnología, sino porque es inmadura y puede dañar a la humanidad”.

Por su parte, el Dr. He dijo que era hora de reiniciar la conversación sobre la edición de genes humanos.

«La gente debería discutir esto en público, ya sea que estén de acuerdo o en desacuerdo, pero dejar que la gente descubra qué es realmente bueno para la sociedad y qué deberíamos prohibir en el futuro», dijo. «Estoy seguro de que mi propio caso ayudó a fomentar el debate público sobre este tema».

Con un informe de Alexandra Li en Beijing