Los residentes de la ciudad de Kiryat Shmona, en el norte de Israel, observan con ansiedad cómo Hezbollah lanza cientos de cohetes.

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Bracha Rosen corrió por las calles abandonadas de la ciudad más septentrional de Israel, llenando recipientes de plástico con comida y agua para gatos lo más rápido que pudo, mientras la artillería estallaba el martes desde la cercana frontera libanesa.

“Estoy aterrorizado. Cuando hay sirenas tengo que arrastrarme de casa en casa”, dijo, jadeando por el esfuerzo y el pánico. Nadie más estaba cuidando a 700 gatos abandonados en Kiryat Shmona, que ha estado bajo orden de evacuación desde octubre pasado, por lo que Rosen dijo que se siente obligada a regresar aquí tres o cuatro veces por semana a pesar del peligro.

“No puedo dormir sabiendo que no tienen nada que comer ni beber”, dijo, mirando ansiosamente al cielo. «Pero tengo que darme prisa».

Sus temores no eran infundados. Hezbollah lanzó 190 cohetes contra Israel el martes, el total más alto en un día desde el inicio de la guerra.

En Kiryat Shmona, que tenía una población de poco más de 22.000 habitantes antes del conflicto, las primeras sirenas de ataque aéreo sonaron justo después de que la Sra. Rosen terminara su recorrido para alimentar a sus gatos, y cuando el sol comenzaba a ponerse sobre las montañas al oeste de la ciudad y el Pueblos libaneses visibles a lo lejos.

Segundos después de que sonó la advertencia, The Globe and Mail escuchó una sucesión de cuatro explosiones. Minutos más tarde, hubo otra ronda de sirenas cuando Hezbolá lanzó una segunda andanada de cohetes más grande contra la ciudad vacía. Esta vez hubo 21 estallidos en el cielo cuando la defensa aérea israelí derribó la mayoría de los proyectiles mientras que los demás cayeron en terreno abierto fuera de la ciudad.

“Kiryat Shmona es la ciudad más atacada del mundo. Somos un símbolo, especialmente para Hezbollah”, dijo Ariel Frisch, subdirector de seguridad de la ciudad y uno de los alrededor de 2.000 residentes que permanecen a pesar de la orden de evacuación. Mostrando a The Globe dónde una casa y un patio de escuela habían sido destruidos por el lanzamiento de cohetes de Hezbollah en ataques separados en los últimos meses, Frisch dijo que la milicia respaldada por Irán continuó disparando contra la ciudad a pesar de que pocas personas viven allí, para convencer a los que huyeron del norte de Israel que todavía no era seguro regresar.

“La mayor victoria de Hezbolá es la evacuación. Mientras los residentes tengan miedo de regresar, ganarán”.

Israel, que lanzó una invasión terrestre del sur del Líbano el 1 de octubre, dice que la operación militar es necesaria para expulsar a los combatientes y las armas de Hezbolá de la frontera y permitir que los 60.000 residentes evacuados del norte de Israel regresen a sus hogares.

Más de 2.000 libaneses y 65 israelíes han muerto durante el año pasado, incluidos más de 1.100 libaneses asesinados desde que comenzó la operación terrestre. Hezbolá reconoce la pérdida de 514 combatientes durante el primer año de combates (cifra que el grupo dejó de actualizar el 1 de octubre), mientras que Israel dice que 11 de sus soldados han muerto luchando dentro del Líbano hasta el momento.

Los combates también han obligado a cientos de miles de residentes del sur del Líbano a abandonar sus hogares. Cuando The Globe visitó las ciudades libanesas que se encuentran justo al otro lado de la frontera de Kiryat Shmona, que no tienen sirenas antiaéreas ni misiles de defensa aérea, la escala de la destrucción fue mucho mayor, incluso en julio, antes del inicio de la invasión terrestre. . El conflicto, hasta ese momento, seguía siendo un intercambio relativamente moderado de disparos transfronterizos de ojo por ojo.

Israel dice que Hezbolá pone en peligro al pueblo libanés al incrustar sus armas y tropas en zonas civiles. En el lado israelí de la frontera, The Globe vio jeeps militares israelíes circulando ocasionalmente por las calles de Kiryat Shmona. Fuera de la ciudad, se podían ver docenas de tanques israelíes y otros vehículos blindados reunidos en un campo antes de su probable despliegue en el sur del Líbano.

El martes, el ejército israelí parecía dispuesto a ampliar su operación en el sur del Líbano, desplegando una división de reserva en el país, sumándose a otras tres divisiones regulares que ya luchan dentro del Líbano.

Gideon Harari, un oficial de inteligencia militar retirado que vive en un moshav en las afueras de Kiryat Shmona, dijo que la estrategia israelí parecía ser destruir las capacidades militares de Hezbolá y obligar al grupo a retroceder unos siete kilómetros de la frontera.

“No creo que la maniobra que están haciendo ahora vaya a llegar al río Litani”, dijo Harari, refiriéndose al río en el sur del Líbano –a unos 30 kilómetros de la frontera– detrás del cual Israel ha exigido que Hezbollah se retire. Dijo que el asesinato del líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, el 27 de septiembre, así como una ola de otros ataques contra los altos dirigentes y la infraestructura de comunicaciones del grupo, estaban cambiando la situación estratégica en la región.

Harari predijo un conflicto de tres meses que dejaría a Hezbollah incapaz de amenazar seriamente a Israel en el corto plazo, y esperaba convencer a Irán de que “están desperdiciando dinero desarrollando una fuerza proxy, en lugar de desarrollar a Irán”.

Hasta ahora, Hezbollah –al igual que sus aliados en Teherán y Gaza– ha prometido seguir luchando. El bombardeo del martes comenzó poco después de que el líder adjunto de Hezbollah, Naim Qassem, diera un discurso desafiante transmitido en el canal de televisión al-Manar, dirigido por Hezbollah. «Los intentos de presionarnos e intimidarnos fracasarán», afirmó Qassem. “Nos inspira la fuerza de Nasrallah y somos sus hijos. Dejó un legado de fuerte resistencia”.

Inmediatamente después, Hezbolá lanzó dos salvas –más de 100 cohetes en total– contra la ciudad portuaria mediterránea de Haifa, la tercera ciudad más grande de Israel. Otros 25 cohetes fueron lanzados en dirección a Tiberíades, en el mar de Galilea.

La gran mayoría de los cohetes fueron disparados desde el cielo por las defensas aéreas de Israel. Al menos 12 personas resultaron heridas en los ataques.

A pesar del bombardeo, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo el martes que Hezbollah estaba sumido en el caos tras el asesinato de Nasrallah. Gallant dijo que creía que el esperado sucesor de Nasrallah, Hashem Safieddine, también había muerto en otro ataque aéreo masivo dirigido a los suburbios del sur de Beirut.

«Hezbollah es una organización sin líder», dijo Gallant. «No hay nadie que tome decisiones, nadie que actúe».

El lunes, el general de división Uri Gordin, jefe del Comando Norte de Israel, causó revuelo entre los evacuados israelíes cuando sugirió que algunos residentes del norte del país podrían regresar a sus hogares tan pronto como terminara la semana de protesta judía. festividad de Sucot, que finaliza el 23 de octubre.

Frisch dijo que lo habían inundado con llamadas de evacuados sobre los comentarios del general Gordin. La mayoría de los evacuados, dijo, quieren ver a los militares continuar la operación en el Líbano hasta que Hezbollah sea completamente derrotado – y no quieren regresar a casa hasta que eso suceda.

“La gente está realmente confundida. ¿Hemos terminado? Tienen mucho miedo de que alguien diga que hemos terminado la guerra antes de que estemos seguros de nuestra propia seguridad”, afirmó Frisch. «No creo que Hezbolá sea eliminado en dos semanas».