Indignación en China tras informes de que camiones cisterna transportaban aceite de cocina

Se producen apenas unos días antes de que el líder chino Xi Jinping convoque una reunión de alto nivel del Partido Comunista, donde su agenda de “prosperidad común” será la máxima prioridad y se espera que los altos funcionarios presenten un paquete de reformas para restablecer la confianza en una economía lenta.

Las autoridades han trabajado arduamente para controlar las consecuencias de las revelaciones; esta semana el gabinete chino ordenó a varios departamentos que investigaran y se iniciaron investigaciones locales en la provincia de Hebei y la ciudad de Tianjin, mientras que informes similares siguieron surgiendo en todo el país.

La indignación comenzó cuando el periódico estatal Beijing News informó la semana pasada que la mayor empresa estatal de granos del país, Sinograin, estaba transportando aceite de cocina en camiones también utilizados para combustible derivado del carbón sin lavar los vehículos entre envíos.

La investigación detallada, basada en semanas de seguimiento de camiones cisterna y entrevistas a conductores, encontró que el uso mixto de camiones era un “secreto a voces” en la industria y una forma para que las empresas de carga redujeran costos.

Aunque los proveedores de transporte externos fueron los principales culpables, los grandes fabricantes de aceite de cocina tendieron a mirar para otro lado, decía el artículo, en parte porque no hay regulaciones legalmente vinculantes que prohíben la práctica.

Se desató el pánico entre los compradores que buscaban garantías de que el aceite que usaban para freír todos los días en casa — El más común es el aceite de soja. — No estaba contaminado con carcinógenos, metales pesados ​​u otras sustancias tóxicas.

El incidente ha dejado a los consumidores indefensos porque es difícil evitar el uso de aceite o comprobar exhaustivamente su calidad, dijo Zeng Qiuwen, director de la Asociación de la Industria Alimentaria de Guangzhou, en una entrevista.

Los consumidores chinos no tienen otra opción que comprar aceite, a menos que regresen a los viejos métodos de producirlo ellos mismos a partir de carne grasa, dijo.

Los escándalos de seguridad alimentaria y de medicamentos falsificados han plagado a China desde principios de la década de 2000, cuando la búsqueda de un crecimiento económico desenfrenado y de oportunidades comerciales a menudo venía acompañada de atajos y una supervisión regulatoria laxa.

En 2008, se descubrió que un importante fabricante de fórmulas infantiles añadía melamina, una sustancia química que provoca cálculos renales, a la leche en polvo. Aumentar artificialmente el contenido de proteínas. Una investigación descubrió que seis niños murieron y 300.000 enfermaron por beber la fórmula contaminada.

El aceite de cocina ha sido una preocupación particular desde principios de la década de 2010, cuando se descubrió que docenas de restaurantes y vendedores ambulantes intentaban ahorrar dinero sacando los restos de aceite usado de la basura o las alcantarillas, procesándolos y luego cocinando con ellos nuevamente.

A medida que la economía china perdió fuerza en la última década, Xi dejó de alentar el crecimiento a toda costa y afirmó que es igualmente importante brindar a la gente una sensación de seguridad, ya sea frente a amenazas extranjeras o a delitos internos.

En un aparente esfuerzo por evitar que el escándalo se agrave, el gabinete de China, el Consejo de Estado, lanzó el martes una investigación interdepartamental sobre el transporte de aceites comestibles, prometiendo “castigos severos” por mala praxis.

La propaganda oficial habló de estar del lado del público, publicando críticas estridentes sobre la presunta mala conducta e instando a las empresas a mejorar. Si las investigaciones oficiales lo confirman, la cadena estatal CCTV dijo que la práctica sería «equivalente a un envenenamiento».

La condena oficial no logró apaciguar las protestas. En Internet, la gente preguntaba por qué no había normas que exigieran que los bienes industriales y los bienes de consumo se transportaran en contenedores separados. Algunos anunciaron planes de comprar petróleo importado o fabricar su propio petróleo desde cero.

Una avalancha de informes llegó de todo el país a medida que otros medios y detectives de Internet comenzaron a investigar la industria de los petroleros.

Utilizando servicios de seguimiento de carga por suscripción, los periodistas rastrearon camiones que se movían entre clientes industriales y fabricantes de aceite de cocina, y reportaron patrones sospechosos a las autoridades locales.

La investigación del Consejo de Estado será exhaustiva, pero el alto nivel de presión sobre la industria debe volverse común o de lo contrario la práctica “resurgirá tarde o temprano”, dijo Zeng, director de la Asociación de la Industria Alimentaria de Guangzhou.

En China ya se han registrado incidentes similares de petroleros contaminados, incluso en 2005, cuando los periodistas encontraron pruebas de que se transportaba melaza en tanques utilizados para transportar diésel (los tanques no habían sido limpiados).

Pero “la gente no parece aprender las lecciones de estos incidentes pasados”, escribió Zhu Yi, académico de la Universidad Agrícola de China, en Phoenix Media, un sitio web con sede en Hong Kong.

Zhu afirmó que las pruebas por sí solas no funcionan. Parte de la dificultad para detectar la contaminación es que los hidrocarburos que quedan del combustible suelen ser demasiado pequeños en cantidad para aparecer en las pruebas del aceite comestible.

Beijing News había encontrado lagunas en todo el proceso de envío de aceite comestible a granel, una falta colectiva de concienciación y una supervisión laxa, lo que significa que había todo tipo de riesgos de contaminación y la solución tenía que ser «la prevención, no la detección», escribió Zhu.

Otro problema es que la competitiva industria del transporte por carretera está teniendo dificultades para ganar dinero en tiempos de crisis. La limpieza de los tanques lleva de cuatro a cinco horas y puede costar hasta 55 dólares, informó Caixin, una publicación financiera.

Esta semana, a medida que aumentaba la ira tras las revelaciones, los censores intervinieron para apaciguar las discusiones eliminando algunos artículos sobre el tema y bloqueando las etiquetas relacionadas en las redes sociales. Los comentaristas en línea defendieron la importancia de la supervisión pública y el periodismo de investigación para exponer las fallas en materia de salud y seguridad que los funcionarios pasan por alto.

A pesar de ser una empresa estatal, Beijing News es conocida por sus informes en profundidad sobre temas sociales y sus periodistas regularmente superan los límites de la censura para exponer las malas prácticas de las empresas estatales y los gobiernos locales.

Si bien el artículo original ha permanecido en línea hasta ahora, los informes posteriores de otros medios a menudo desaparecieron poco después de su publicación.

El miércoles se dio de baja un servicio de seguimiento que utilizaban los periodistas para controlar los camiones, informó Yicai, un medio de noticias financieras. El artículo fue dado de baja horas después.

“Fueron los medios los que finalmente prestaron atención al desastre de los petroleros que transportaban aceite de cocina”, escribió un usuario en Weibo, la plataforma de redes sociales. “En los últimos años, a medida que la capacidad de los medios para supervisar disminuyó seriamente, sucedieron cosas cada vez más horrendas”.