Como material fuerte, dúctil y asequible, los plásticos salvaron vidas y revolucionaron la sociedad antes de amenazar la biodiversidad, los océanos y la cadena alimentaria mundial.
Según el Atlas del plástico de la Fundación Heinrich Böll, de los años 50 el plástico gozaba de buena reputación «en todos los ámbitos de la vida».
Sin embargo, a medida que el plástico se convierte en un componente necesario de la vida cotidiana y la fabricación se dispara en todo el mundo, las preocupaciones sobre sus efectos en la salud del planeta y en nuestra propia salud están generalizadas.
Progreso en la atención sanitaria
El plástico es esencial para la industria de la salud y se utiliza para fabricar artículos que han ayudado a mejorar la higiene y aumentar la esperanza de vida, incluidos catéteres de un solo uso, bolsas intravenosas y jeringas.
Los condones, muchos de los cuales están hechos de látex, han mejorado enormemente la salud pública y han salvado innumerables vidas al proteger contra las infecciones de transmisión sexual.
Los plásticos también están muy extendidos en los envases, lo que ayuda a que los productos perecederos se mantengan frescos y seguros para el consumo, al tiempo que reduce el desperdicio general de alimentos y las enfermedades causadas por la contaminación.
En tiempos más recientes, importantes estudios han analizado el impacto de los microplásticos en la salud humana.
Se han detectado partículas de plástico de entre 0,3 y 5 milímetros (0,01 a 0,20 pulgadas) de longitud en la sangre, la leche materna y el semen humanos.
El plástico también se ha adaptado a nuevos usos médicos, con polímeros electroactivos utilizados en sensores para detectar movimiento o frecuencia cardíaca.
«El plástico se está volviendo inteligente y atento a las personas», afirma Mickael Pruvost, ingeniero investigador de la empresa química Arkema, que desarrolla estos dispositivos.
Primeros tiempos
Desde su aparición en el siglo XIX, el plástico ha sufrido muchas reinventaciones.
Los primeros plásticos se basaban en materias primas naturales y renovables, como el caucho, descubierto por primera vez por el estadounidense Charles Goodyear.
En 1869 llega el celuloide a Estados Unidos. Esto se produjo tras la invención de un plástico llamado parkesina unos años antes por parte de un químico inglés.
El celuloide se utilizó por primera vez industrialmente para reemplazar el marfil en las bolas de billar y como película para cámaras en los primeros días del cine.
Luego, en 1884, el químico francés Hilaire de Chardonnet patentó la primera seda artificial, que abrió el camino para la fabricación de nailon.
El primer plástico totalmente sintético (es decir, libre de cualquier molécula que se encuentre en la naturaleza) fue inventado en Estados Unidos en 1907 por el químico belga Leo Baekeland.
Conocida como baquelita, fue el resultado de una reacción entre fenol y formaldehído y encontró uso en la fabricación de teléfonos, enchufes eléctricos y ceniceros.
Paracaídas, gorros de baño y sartenes.
Cinco años después, en 1912, el químico alemán Fritz Klatte patentó el cloruro de polivinilo, más conocido como PVC.
El PVC realmente despegó en la década de 1950 después del descubrimiento de que podía fabricarse a bajo costo a partir de cloro, un subproducto de la industria química.
Por esta época también comenzó la producción industrial de otros plásticos clave a partir del petróleo refinado, en particular en tres productos emblemáticos.
Uno de ellos fue la poliamida, que demostró su eficacia en los paracaídas estadounidenses durante el desembarco en junio de 1944 en la costa de Normandía.
Otro que entró en acción durante la Segunda Guerra Mundial fue el politetrafluoroetileno o PTFE, un producto altamente resistente hoy más conocido como teflón que forma la capa antiadherente de las cacerolas para cocinar.
Luego estaba la silicona, que todavía se utiliza hoy en día en productos que van desde gorros de natación hasta geles para el cabello.
Crisis de residuos
Con la población mundial triplicándose a más de ocho mil millones entre 1950 y hoy, la producción de plástico se ha multiplicado 230 veces para satisfacer la demanda.
Alrededor del 60% del plástico que se fabrica hoy se utiliza para embalaje, construcción y transporte, y otros usos importantes en textiles y bienes de consumo representan un 10% cada uno.
En total, sólo el 9% de todo el plástico se recicla, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico.
Esto ha creado una crisis de residuos plásticos, que los responsables políticos han tratado de abordar con un tratado que se encuentra en su quinta y última ronda de negociaciones en Corea del Sur a finales de noviembre.
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