A una ballena jorobada en el estado de Washington le falta la cola; un experto califica la imagen de «desgarradora»

Una ballena jorobada a la que le falta la cola y que fue avistada en aguas continentales del estado de Washington probablemente perdió sus icónicas aletas caudales tras enredarse, posiblemente en algún tipo de sedal o aparejo de pesca, según afirman los expertos. Esa pérdida de las aletas caudales, que se utilizan para propulsarse, parecería ser una sentencia de muerte para la criatura, cuya última vista se informó a finales de julio.

Jessica Farrer, directora de investigación del Museo de la Ballena en la isla de San Juan, en Washington, se encontraba entre quienes respondieron al avistamiento de la ballena el 23 de julio en una isla cercana. El instituto, como parte de su trabajo, ayuda a responder a los informes de mamíferos marinos varados o en peligro y educa a los navegantes sobre las mejores prácticas para observar ballenas. Farrer había visto anteriormente ballenas jorobadas heridas, pero nunca algo como esto. Describió el avistamiento de la ballena como desgarrador.

Fue visto en el laberinto de aguas interiores entre el estado de Washington y Columbia Británica llamado Mar de Salish.

Desde ese día no se ha vuelto a reportar ningún otro avistamiento de la ballena, dijo.

“Todos sentimos una emoción cuando presenciamos el buceo de una ballena jorobada y vemos esas enormes aletas de más de 4,6 metros de ancho, y aquí está esta ballena, que acaba de perderlas. Es como si nosotros perdiéramos nuestras piernas”, dijo Farrer.

Los expertos con los que se compartieron fotos y videos de la ballena concluyeron que probablemente perdió sus aletas caudales debido a que se enredó, dijo. Pero no se sabe exactamente en qué se enredó.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), uno de los peligros a los que se enfrentan las ballenas jorobadas es quedar enredadas en los aparejos de pesca, como cabos de amarre, trampas y redes. Otras amenazas son los golpes o el acoso de barcos o embarcaciones y los posibles impactos del cambio climático en su suministro de alimentos.

La evidencia sugiere que la mayoría de las ballenas jorobadas quedan atrapadas en algún momento, pero a menudo pueden liberarse, dijo la agencia. No está claro el número de ballenas que mueren después de quedar atrapadas.

Según las estadísticas de NOAA Fisheries, el año pasado se confirmaron 16 enredos de ballenas jorobadas en las costas de Washington, Oregón y California. En 2016, la cantidad de enredos confirmados de ballenas jorobadas superó los 40, un año en el que una temporada tardía de pesca de cangrejo Dungeness en California probablemente significó que había más aparejos de pesca en áreas donde se congregan las ballenas, dijo la agencia.

Justin Viezbicke, un socorrista en casos de enredos de ballenas y coordinador de varamientos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en California, dijo que hay avistamientos periódicos (quizás cada uno o dos años) de una ballena a lo largo de la Costa Oeste vista sin aletas caudales, aunque dijo que esas situaciones probablemente ocurren con más frecuencia de lo que se ven.

Recientemente, dijo que los socorristas en la costa sur de California liberaron a una ballena jorobada que se había enredado en un aparejo que se le estaba clavando en la aleta caudal. A principios de este año, los socorristas pudieron liberar a una ballena jorobada que se había enredado en un aparejo de pesca en una zona de mucho tráfico cerca del puerto de Dutch Harbor, Alaska. La NOAA Fisheries describió a esa ballena como «básicamente atada de pies y manos» y anclada en el lugar por la cuerda antes de que la liberaran.

Es poco probable que una ballena jorobada sobreviva mucho tiempo sin sus aletas caudales, dijo John Calambokidis, un biólogo investigador de Cascadia Research Collective. Dijo que una de las tragedias de los enredos no es solo que los animales mueren sino la forma en que mueren, que puede ocurrir lentamente e implicar sufrimiento.

El número real de enredos podría ser mucho mayor que los casos confirmados, dijo.

En los últimos años se han hecho mayores esfuerzos para encontrar formas de reducir los enredos, afirmó. California, por ejemplo, ha realizado cambios en la gestión de sus pesquerías comerciales de cangrejo Dungeness para tratar de proteger a las ballenas de los enredos.

Las poblaciones de ballenas jorobadas en la costa oeste de Estados Unidos también han ido aumentando y en general les va bien, dijo.

Contrastó esa situación con la de la Costa Este, en la que se enredan ballenas francas del Atlántico Norte. La NOAA Fisheries considera a la ballena franca del Atlántico Norte como una de las especies de ballenas grandes más amenazadas del mundo y los enredos como una de sus mayores amenazas.