América Latina se prepara para el auge del hidrógeno limpio, pero el camino no es fácil

La riqueza de América Latina en hidroelectricidad y otros recursos de energía renovable podría convertir a la región en un importante productor de hidrógeno limpio mientras el mundo busca alternativas a los combustibles fósiles para combatir la crisis climática, pero aún quedan grandes obstáculos en el camino.

Los líderes gubernamentales esperan una gran ayuda para la región gracias al hidrógeno limpio, también conocido como hidrógeno verde, producido a partir de electricidad procedente de fuentes renovables que no emiten carbono.

Por ejemplo, el gobierno de Colombia, encabezado por el presidente izquierdista Gustavo Petro, ha hecho que el país abandone el petróleo y el carbón en favor de la energía renovable como un objetivo político importante. Y los prestamistas multilaterales ofrecen miles de millones de dólares en financiación.

Sin embargo, grupos industriales y analistas dijeron que aún se necesita más inversión. Otros obstáculos importantes que citaron incluyeron la falta de clientes, ya que las empresas locales evitan firmar acuerdos que los productores necesitan para obtener financiación. Esto ha exacerbado la escasez de producción local.

Sus defensores promueven el hidrógeno limpio como combustible para todo, desde camiones hasta altos hornos de acero y como insumo para fertilizantes verdes. Sin embargo, los críticos dicen que su producción todavía requiere excesivos insumos de energía.

Los países latinoamericanos están preparados para beneficiarse, ya que los países europeos y asiáticos necesitan hacer el esfuerzo y comenzar a firmar contratos por “cantidades sustanciales” de hidrógeno, dijo a Reuters Mónica Gasca, directora ejecutiva de la Asociación Colombiana del Hidrógeno. Sin embargo, ella y otros expertos de la industria dijeron que la producción probablemente no aumentará mucho sin acuerdos vigentes.

“Estamos en el escenario del huevo y la gallina en lo que respecta al hidrógeno verde”, dijo Fernando Schaich, director de hidrógeno verde de la empresa de servicios energéticos SEG Ingeniería, con sede en Uruguay.

Las propias industrias latinoamericanas podrían ser importantes clientes de hidrógeno, afirmó Schaich. «Todos los proyectos realmente comenzarán cuando las industrias naviera, aérea y pesada firmen acuerdos y asuman compromisos».

Fijar un precio suficientemente económico al combustible para atraer clientes depende de un suministro barato, abundante y confiable de energía renovable.

Pero en Colombia, decenas de proyectos de energía eólica terrestre planificados para la península de La Guajira han sido cancelados o retrasados ​​durante mucho tiempo porque los grupos indígenas no han aprobado la construcción.

«Si Colombia no hace realmente un esfuerzo para facilitar el diálogo entre las comunidades y los desarrolladores, principalmente en La Guajira, entonces Colombia será al menos un 33% menos competitiva que el resto de América Latina», dijo el Banco Interamericano de Desarrollo. (BID), especialista principal en energía, Christiaan Gischler.

El hidrógeno limpio es actualmente mucho más caro (más de 10 dólares por kilogramo en algunos lugares) que el hidrógeno más contaminante, dijo Luisa Palacios, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.

El hidrógeno gris generado a partir de combustibles fósiles cuesta actualmente entre 1 y 3 dólares por kilogramo, añadió Palacios.

Pero Gischler dijo que reutilizar activos existentes, como oleoductos o construir infraestructura compartida, podría reducir los costos del hidrógeno limpio en América Latina a entre 1,50 y 2,50 dólares por kilogramo.

Un informe del Foro Económico Mundial publicado en agosto registró unos 6.100 millones de dólares destinados a inversiones en energías renovables –incluido el hidrógeno limpio– en toda la región por parte de prestamistas y fondos multilaterales, así como de gobiernos extranjeros y regionales, además de un estudio de viabilidad para un programa de energía limpia de 4.000 millones de dólares. Planta de hidrógeno en Uruguay.

Esa es una pequeña fracción de la inversión de entre 100.000 y 300.000 millones de dólares que María Florencia Attademo-Hirt, del BID, dijo en una mesa redonda que la industria necesitaría en la región para 2030.

Hay alrededor de 65 proyectos de hidrógeno limpio en América Latina, la mayoría en las primeras etapas de desarrollo, según el grupo de expertos Wilson Center que organizó la mesa redonda.

A fines de 2023, Colombia tenía unos 28 proyectos, según Gasca, incluido un proyecto a escala industrial en la refinería de la energética estatal Ecopetrol en la ciudad de Cartagena, que entrará en funcionamiento en 2026.

La brasileña Petrobras también está considerando el hidrógeno limpio para reemplazar el hidrógeno gris en sus propias operaciones, según el jefe de transición energética de la compañía, Mauricio Tolmasquim.

La estatal Petrobras planea construir dos plantas de hidrógeno verde y está manteniendo conversaciones con clientes potenciales, dijo Tolmasquim, añadiendo que todavía está fijando los precios.

Chile ha identificado 12 regulaciones relevantes para el desarrollo del hidrógeno verde que deben actualizarse, dijo Marcos Kulka, director ejecutivo de H2 Chile, la asociación de hidrógeno del país sudamericano. Se deben crear otras cinco reglas para que avance el desarrollo.

Al igual que La Guajira de Colombia, el Estrecho de Magallanes de Chile podría convertirse en un importante centro de producción de hidrógeno limpio gracias a los fuertes vientos, dijo Gischler.

Los productores deben ser más audaces a la hora de encontrar clientes, dijo Diego Arboleda, director ejecutivo del desarrollador colombiano Hevolucion.

“El cliente no va a entrar por la puerta y decir: '¿quién quiere venderme 100 toneladas de hidrógeno ahora mismo?'”, dijo Arboleda.

La planta de Hevolucion, ubicada cerca de Medellín, la segunda ciudad de Colombia, comenzará a producir una tonelada diaria de hidrógeno limpio en noviembre, y la compañía planea un proyecto piloto para exportar amoníaco verde, producido combinando hidrógeno limpio con nitrógeno, al puerto de Rotterdam para su uso. como almacenamiento de energía.

El gobierno de Colombia debería ofrecer incentivos a nivel nacional, dijo Arboleda, incluidas reglas sobre vehículos que mezclan diésel con hidrógeno para reducir las emisiones.

Clara Bowman, directora de operaciones de HIF Global, cuya planta Haru Oni ​​en el sur de Chile produce hidrógeno limpio para producir metanol para su uso en combustibles electrónicos, dijo que los mandatos sobre la mezcla de combustibles limpios basados ​​en hidrógeno con la gasolina existente ayudarían.

Los clientes potenciales “necesitan apoyo regulatorio para asegurarse de que no perderán competitividad en su industria como resultado de tomar ese tipo de decisiones”, dijo Bowman.