PARÍS: El plástico se ha convertido en una parte clave de nuestra vida cotidiana debido a su uso cada vez mayor en la fabricación de una gran cantidad de productos y a su viabilidad económica.
Sin embargo, antes de que amenazara la biodiversidad, los océanos y la cadena alimentaria mundial, los plásticos salvaron vidas y transformaron las sociedades como material duradero, maleable y barato.
Después de convertirse en una parte integral de la vida diaria y de dispararse la producción global, abundan las preocupaciones sobre su impacto en la salud del planeta.
Pero, ¿cómo hemos llegado hasta aquí y cuáles son los impactos sobre el medio ambiente y el clima?
Auge de plástico
La producción mundial de polímeros sintéticos, que forman los componentes básicos del plástico, se ha multiplicado por 230 desde la década de 1950, dice la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
La producción total se duplicó entre 2000 y 2019 a 460 millones de toneladas, más rápido que productos básicos como el acero, el aluminio o el cemento.
Para 2060, si no se controla, esa cifra casi se habrá triplicado a 1.200 millones de toneladas, según la OCDE.
El crecimiento de la producción de plástico se ha producido principalmente en Estados Unidos, Oriente Medio y China.
Alta demanda
La pandemia de COVID-19 y las crisis económicas que siguieron han tenido dos impactos notables (y opuestos) en el consumo de plástico.
El primero es un aumento en el consumo de plásticos de un solo uso en la atención médica, la venta minorista de alimentos y el comercio electrónico.
El segundo es una caída en sectores afectados por la inflación y la recesión económica global, como las industrias automotriz y de la construcción.
Volumen de basura
El volumen total de basura plástica producida en todo el mundo se ha más que duplicado en 20 años, de 156 millones de toneladas en 2000 a 353 millones de toneladas en 2019. Se espera que casi se triplique a poco más de mil millones de toneladas para 2060.
Más de dos tercios de esta basura se componen de objetos con una vida útil inferior a cinco años, como envases de plástico, productos de consumo y textiles.
Según la OCDE, en 2019, 22 millones de toneladas de plástico llegaron al medio ambiente, incluidos seis millones de toneladas en ríos, lagos y océanos.
Los plásticos representan «al menos el 85% del total de la basura marina», según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
La mayor parte de la basura plástica del mundo es causada por una mala gestión de residuos, junto con otras fuentes menores como la basura, la abrasión de los neumáticos de los automóviles y los microplásticos.
Para 2060, la OCDE predice que el volumen de desechos en el medio ambiente se duplicará a 44 millones de toneladas, en su mayoría plásticos más grandes pero también partículas diminutas que se han detectado en la sangre y la leche materna.
Sólo el 9% de los residuos plásticos del mundo se recicla; el 19% está quemado; y casi el 50% acaba en vertederos controlados.
El 22% restante es abandonado en vertederos ilegales, quemado al aire libre o liberado al medio ambiente, poniendo en gran riesgo la salud humana.
Impacto creciente
El impacto sobre el medio ambiente, el clima y la salud humana está empeorando, afirma la OCDE.
El plástico que se acumula en el medio ambiente no es biodegradable, tarda cientos de años en descomponerse y se descompone en diminutas partículas microscópicas.
«Asfixian a las especies marinas, tienen un impacto negativo en los suelos, envenenan las aguas subterráneas» y pueden tener graves repercusiones para la salud, según el PNUMA.
«Las partículas de plástico están en todas partes, en el agua del grifo, en el agua potable y en las aguas subterráneas», añade Greenpeace.
Los plásticos también generan una importante huella de carbono. En 2019, los plásticos generaron 1.800 millones de toneladas de gases de efecto invernadero que calientan el planeta o el 3,4% del total mundial, dijeron la OCDE y el PNUMA.
Según la OCDE y el PNUMA, alrededor del 90% de estas emisiones provienen de la producción y procesamiento de plásticos, que se derivan del petróleo crudo y el gas natural.
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