Boeing intentará devolver la cápsula vacía desde la Estación Espacial Internacional esta semana

intentará regresar su cápsula plagada de problemas desde la Estación Espacial Internacional a finales de esta semana, con los asientos vacíos.

La NASA dijo el miércoles que todo está encaminado para que la cápsula Starliner se desacople de la estación espacial el viernes por la noche. La cápsula totalmente automatizada se dirigirá a un aterrizaje en el campo de misiles White Sands de Nuevo México seis horas más tarde.

Los dos astronautas de la NASA que se quedaron atrapados en la Starliner se quedarán en el laboratorio orbital. Volverán a casa con SpaceX en febrero, ocho meses después de su lanzamiento en lo que debería haber sido un vuelo de prueba de una semana. Problemas con los propulsores y fugas de helio retrasaron su regreso hasta que la NASA decidió que era demasiado arriesgado que regresaran con la Starliner como estaba previsto originalmente.

“Ha sido un viaje llegar hasta aquí y estamos emocionados de que Starliner regrese”, dijo el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.

Butch Wilmore y Suni Williams, de la NASA, cerrarán las escotillas entre Starliner y la estación espacial el jueves. Ahora se los considera miembros de la tripulación de la estación a tiempo completo junto con los otros siete a bordo, que ayudan con los experimentos y el mantenimiento, y aumentan su ejercicio para mantener sus huesos y músculos fuertes durante su exposición prolongada a la ingravidez.

Para dejarles espacio en el próximo vuelo de SpaceX, la cápsula Dragon despegará con dos astronautas en lugar de los cuatro habituales. La semana pasada, dos de ellos fueron eliminados de la expedición de seis meses, que tiene previsto despegar a finales de septiembre. Boeing tiene que liberar el espacio de estacionamiento para la llegada de SpaceX.

Boeing detectó graves fallas en Starliner mucho antes de su despegue el 5 de junio en la largamente demorada demostración con astronautas.

El primer vuelo de prueba de Starliner salió tan mal en 2019 (la cápsula nunca llegó a la estación espacial debido a errores de software) que la misión se repitió tres años después. Surgieron más problemas, lo que provocó aún más retrasos y reparaciones por más de mil millones de dólares.

La cápsula había sufrido múltiples fallas en los propulsores y fugas de helio en el sistema de propulsión cuando llegó a la estación espacial después del lanzamiento. Boeing realizó extensas pruebas de propulsores en el espacio y en tierra, y sostuvo que la cápsula podría traer de regreso a los astronautas de manera segura. Pero la NASA no estuvo de acuerdo, lo que puso en marcha el complejo cambio de viaje.

La Starliner realizará una huida más rápida y sencilla de lo previsto, utilizando resortes para alejarse de la estación espacial y luego activando brevemente los propulsores para aumentar gradualmente la distancia. El plan original preveía una hora de espera cerca de la estación, principalmente para tomar fotografías; ese tiempo se redujo a unos 20 minutos para reducir la tensión en los propulsores de la cápsula y mantener la estación segura.

Se prevén más pruebas de los 28 propulsores de Starliner antes del importantísimo descenso desde la órbita. Los ingenieros quieren aprender todo lo que puedan, ya que los propulsores no regresarán a la Tierra; la sección que los contiene se desechará antes de que la cápsula vuelva a entrar en la atmósfera.

Los astronautas varados (capitanes retirados de la Marina) ya habían vivido en la estación espacial y se habían adaptado perfectamente, según los funcionarios de la NASA. Aunque el objetivo de su misión ha cambiado, «siguen comprometidos con el éxito de los vuelos espaciales tripulados en el futuro», dijo el director de vuelo, Anthony Vareha.

Sus trajes espaciales azules de Boeing regresarán con la cápsula, junto con algunos equipos antiguos de la estación.

La NASA contrató a Boeing y SpaceX hace una década para transportar a sus astronautas hacia y desde la estación espacial después de que sus transbordadores se retiraran. SpaceX logró la hazaña en 2020 y desde entonces ha lanzado nueve tripulaciones para la NASA y cuatro para clientes privados.