China se da cuenta de la amenaza del cambio climático mientras aumentan las inundaciones de verano

Esta vez, las autoridades locales no querían correr riesgos. Cancelaron el servicio de autobuses, cerraron los lugares turísticos y advirtieron a los residentes que se quedaran en casa. Se desplegaron bombas de agua para evitar que se inundaran los pasos subterráneos. Las entradas del metro estaban bloqueadas con sacos de arena y láminas de metal.

El verano de China ha comenzado con un esfuerzo masivo de respuesta de emergencia en varias provincias para evitar que el clima extremo, ahora habitual, se convierta en una crisis política y humanitaria para el gobernante Partido Comunista.

Tras las olas de calor sin precedentes del año pasado, junio trajo sequías, inundaciones y tifones, a veces rápidamente sucesivos. El calor extremo retrasó la siembra de cultivos en la provincia oriental de Shandong semanas antes de que sufriera inundaciones.

Tras décadas de campañas de activistas climáticos que fueron en gran medida ignoradas, Beijing ha hecho de la adaptación a episodios de clima extremo una mayor prioridad política. La semana pasada, los funcionarios meteorológicos emitieron una advertencia inusualmente directa sobre la vulnerabilidad del país a la intensificación del calor y las lluvias, agravadas por el cambio climático.

Un mes antes, el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente también publicó su primer informe de progreso sobre adaptación a la amenaza del cambio climático, que destacó la necesidad de mejores sistemas de alerta temprana y una mejor coordinación entre los departamentos a cargo de la construcción, la gestión del agua, el transporte y la salud pública.

“Cuando estos departamentos están aislados, se impide una respuesta sistemática al cambio climático”, dijo Liu Junyan, activista de Greenpeace, un grupo de defensa del medio ambiente con sede en Pekín. “No podemos perder de vista el panorama general porque todos estamos escondidos en diferentes rincones generando nuestras propias crisis”.

Liu dijo que esta coordinación será clave para salvar vidas durante las inundaciones de este año, como también lo será mejorar la notificación anticipada a los residentes en las zonas rurales remotas y montañosas, donde el trabajo de mitigación sigue siendo débil.

Los pronósticos para el resto de julio subrayan la urgencia de la situación: se esperan lluvias torrenciales en 18 regiones del país. El gobierno ha enviado cientos de soldados, ha reubicado a decenas de miles de habitantes y ha asignado 200 millones de dólares para ayudar a los damnificados del desastre.

Algunas de las peores inundaciones de este año se han producido en la provincia de Hunan, a lo largo del tramo medio del río Yangtze. Allí, cuatro localidades del condado de Pingjiang fueron evacuadas el martes.

Una brecha de 740 pies en los diques del segundo lago de agua dulce más grande de China durante el fin de semana ha reavivado el debate sobre las tierras de cultivo y la industrialización que invaden los humedales que son mejores para absorber las lluvias.

El problema de adaptación al cambio climático en China se ve agravado por las enormes diferencias en riqueza y geografía. Los 1.400 millones de habitantes del país viven en su mayoría en densas zonas de cemento, propensas a inundaciones repentinas durante los aguaceros. Las fábricas y los centros financieros se concentran a lo largo de la costa este, de baja altitud.

Si bien los gobiernos locales reconocen la importancia del cambio climático, “las diferencias en el desarrollo económico entre regiones significan que existen brechas en la capacidad de prevención, resistencia y respuesta ante desastres”, dijo Tang Xu, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Fudan en Shanghai.

Tang, quien anteriormente se desempeñó como director de la Oficina Meteorológica de Shanghai, enumera los desastres que las regiones enfrentaron en los últimos años (sequía en el noroeste, deslizamientos de tierra y lodo en el suroeste, tifones y mareas de tormenta en la costa este) para subrayar por qué «la prevención de desastres es una tarea formidable».

El resultado, según Tang, es que algunos lugares están actuando con rapidez para detectar y abordar los riesgos, mientras que otros se toman su tiempo, pero al menos ahora todo el mundo es consciente de los problemas. «No se puede utilizar el mismo criterio para decir quién está haciendo un buen trabajo y quién lo está haciendo mal», dijo.

El gobierno central de Pekín pide cada vez más a los funcionarios locales que hagan mejores cosas.

China es especialmente vulnerable a fenómenos meteorológicos extremos intensificados por el cambio climático, subrayó la Administración Meteorológica de China en su «libro azul» anual sobre el tema publicado el jueves pasado. El informe expuso pruebas cada vez mayores de la amenaza, como las temperaturas récord del año pasado que derritieron los glaciares y el permafrost a velocidades nunca antes vistas.

Más dramáticas que el informe fueron las advertencias inusualmente severas de un funcionario meteorológico sobre lo peor que estaba por venir.

En una conferencia de prensa para lanzar el informe, Yuan Jiashuang, subdirector de la administración, dijo a los periodistas que las olas de calor azotarán China durante 15 días más al año y alcanzarán temperaturas de 3 a 5 grados Fahrenheit más altas dentro de 30 años.

Yuan destacó que el noreste de Xinjiang será una de las regiones más gravemente afectadas. El pasado mes de julio, las temperaturas en la depresión de Turpan, que se encuentra a 150 metros bajo el nivel del mar, alcanzaron los 52 grados Celsius, la temperatura más alta registrada en China.

Durante el mismo período, se espera que las lluvias torrenciales que duren cinco días y se concentren en el centro y noreste del país se vuelvan más frecuentes, hasta que eventualmente caerá más lluvia y nieve durante eventos climáticos extremos que las precipitaciones normales, dijo Yuan.

Hace poco que el gobierno chino empezó a advertir abiertamente sobre los peligros del cambio climático. Durante décadas, los funcionarios aceptaron la evidencia científica, pero argumentaron que la responsabilidad recaía en los países desarrollados más ricos, como Estados Unidos, que históricamente ha emitido más dióxido de carbono.

Esa posición se hizo más difícil de mantener a medida que la dependencia del país de la energía contaminante generada a partir del carbón y su auge masivo en la construcción lo convirtieron en el principal emisor de gases de efecto invernadero del mundo.

En China, el calentamiento gradual de la atmósfera pasó a un segundo plano frente a las preocupaciones por eliminar el peligroso smog que cubría las principales ciudades. El debate público y la investigación científica sobre el tema fueron limitados en comparación con Europa o América del Norte.

Esa situación ha cambiado drásticamente en los últimos años, en parte porque el líder chino Xi Jinping quiere ser visto como un líder mundial en cuestiones climáticas. Las tecnologías verdes también son ahora un motor crucial de la economía china.

China instaló más paneles solares el año pasado que el resto del mundo en conjunto, y la Agencia Internacional de Energía proyecta que el país representará el 60 por ciento de las instalaciones mundiales de energía renovable para 2028.

Los expertos en sistemas energéticos chinos creen ampliamente que el país podría alcanzar el pico de emisiones de dióxido de carbono antes del objetivo oficial de “antes de 2030”, si Pekín controla a los gobiernos locales que siguen aprobando nuevas plantas de energía a carbón.

Pero la atención en la adaptación climática también ha sido impulsada por el redoble anual de desastres naturales que subrayan la amenaza del clima extremo para los chinos comunes y los responsables políticos en Beijing.

Para los dirigentes del Partido Comunista Chino, que se enorgullece de sus proezas de ingeniería que desafían a la naturaleza y de su preparación para desastres, las crisis más frecuentes se están convirtiendo en pesadillas de relaciones públicas para su imagen cuidadosamente elaborada.

Un año después de las mortíferas inundaciones repentinas de Zhengzhou, las prolongadas olas de calor de 2022 convirtieron los lagos en arroyos, marchitaron los cultivos y provocaron incendios forestales.

En agosto pasado, Beijing enfrentó sus mayores lluvias desde 1883. Las autoridades respondieron activando un enorme sistema de desviación de inundaciones que sacrificó las áreas rurales para proteger la capital y una nueva zona de desarrollo respaldada personalmente por Xi.