RIAD: Cientos de los peregrinos que murieron en el intenso calor durante el haj de este año no estaban registrados oficialmente ante las autoridades saudíes, con el resultado de que muchos no tenían acceso a servicios vitales como autobuses con aire acondicionado y tiendas de campaña para refrescarse.
Las muertes ponen de relieve un desafío inminente para los organizadores a medida que el cambio climático se afianza en la región: la práctica de exigir permisos oficiales para tales servicios está generando preocupación de que los peregrinos no registrados puedan estar cada vez más expuestos a temperaturas que amenazan sus vidas.
Al mismo tiempo, los altos precios de los paquetes oficiales del haj están llevando a algunos musulmanes a tomar rutas no oficiales más baratas para el ritual, a pesar de que carecen de los permisos cruciales, y a aprovechar la flexibilización de las restricciones a otros tipos de visas saudíes.
La falta de permiso de los peregrinos no registrados dificultaba brindarles servicios y atención, dijo el portavoz de seguridad del Ministerio del Interior de Arabia Saudita, coronel Talal bin Shalhoub, en una entrevista en el canal de televisión saudita al-Arabiya.
Los críticos del gobierno dicen que todos los peregrinos, cualquiera que sea su estatus, deben ser protegidos del calor, y alegan que este año las autoridades tomaron medidas enérgicas contra los asistentes no autorizados.
«Este enfoque en las visitas registradas versus las no registradas es una pista falsa… Si estás allí y necesitas ayuda, debes tener acceso a ella», dijo Khalid al-Jabri, un médico que trabajó para la agencia de seguridad saudita que supervisa el haj. y actualmente forma parte de la oposición saudí en el exilio.
La oficina de medios internacionales de Arabia Saudita no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El ministro de salud de Arabia Saudita, Fahad Al-Jalajel, dijo en un comunicado que las autoridades sanitarias brindaron servicios a peregrinos no registrados en 141.000 ocasiones durante el haj.
RIESGO DE GOLPE DE CALOR
Pero reconoció que los peregrinos no registrados “caminaron largas distancias bajo la luz solar directa sin refugio ni comodidad adecuados”, y agregó que el 83% de las 1.301 muertes fueron entre peregrinos no registrados.
Los peregrinos dijeron que quienes no tenían permisos tuvieron que caminar en ocasiones a temperaturas superiores a los 50 grados Celsius (122 Fahrenheit), mientras que la mayoría de los peregrinos registrados pudieron hacer gran parte del viaje en autobuses con aire acondicionado.
Un testigo de Reuters dijo que vio a miles de personas caminando por la carretera cerca de Mina, una gran ciudad de tiendas de campaña camino a La Meca, en lugar de utilizar autobuses como la mayoría de los peregrinos registrados. Los peregrinos dijeron a Reuters que los funcionarios sauditas revisaban rutinariamente los autobuses antes de la salida para asegurarse de que sólo estuvieran a bordo los peregrinos registrados.
Casi dos millones de peregrinos llegaron a La Meca este año para realizar los ritos del haj tal como los enseñó el profeta Mahoma a sus seguidores hace 14 siglos.
No se sabe cuán grande fue la afluencia de peregrinos no autorizados. Pero el director saudí de Seguridad Pública, Mohammed bin Abdullah al-Bassami, dijo este mes que el reino había deportado a 171.587 personas que no eran residentes de La Meca, en aparente referencia a personas sorprendidas intentando realizar el haj sin permiso. Las muertes relacionadas con el calor a lo largo del Haj no son nuevas, pero el cambio climático ha hecho que el Haj sea cada vez más peligroso.
Un estudio de 2021 concluyó que si el mundo se calienta 1,5 °C (2,7 °F) por encima de los niveles preindustriales, el riesgo de insolación para los peregrinos del Haj será cinco veces mayor. El mundo va camino de alcanzar 1,5 °C de calentamiento en la década de 2030.
«Es una situación que no hace más que empeorar con el tiempo», afirmó Elfatih Eltahir, codirector del Observatorio Jameel y profesor del MIT, que publicó un artículo sobre los peligros del estrés por calor para los peregrinos en 2019.
BUSCANDO TURISTAS RELIGIOSOS
A pesar de estas preocupantes proyecciones climáticas, Arabia Saudita ha dicho que quiere ampliar el número de turistas religiosos, con el objetivo de dar la bienvenida a 30 millones de peregrinos para el Haj y la peregrinación anual de la Umra para 2030, como parte de su estrategia más amplia para destetar la economía del petróleo.
En 2019, Arabia Saudita ganó alrededor de 12 mil millones de dólares anuales por el haj y la umra, según datos oficiales.
Los recorridos por el Haj pueden costar entre 5.000 y 10.000 dólares por persona, y el precio es parte de la razón por la que muchos aceptan paquetes no oficiales.
«Las finanzas son… un factor enorme», dijo Khaled El Sherbini, propietario de una agencia de viajes con sede en Egipto. Dijo que un egipcio podría hacer el haj “sin estar registrado” por 30.000 o 40.000 EGP (entre 622 y 829 dólares), una fracción de un paquete oficial que cuesta alrededor de 300.000 EGP (6.222,78 dólares). En 2018, un paquete de Haj habría costado alrededor de 3.000 dólares.
El reino está decidido a proteger los paquetes oficiales del Haj. Antes de la peregrinación, su Ministerio del Interior dijo que aquellos que fueran sorprendidos transportando a un peregrino no registrado se enfrentarían a hasta seis meses de prisión y una multa de hasta 50.000 riales (13.000 dólares).
Una unidad de crisis egipcia encargada de investigar las muertes de peregrinos egipcios dijo el sábado que suspendió las licencias de 16 empresas turísticas y las remitió para su procesamiento.
Los peregrinos que compraron paquetes más baratos dijeron a Reuters que estaban hacinados en tiendas de campaña con entre 80 y 200 personas y con refrigeración limitada. Alia Asma, una peregrina india, dijo que tuvo que caminar distancias más largas que quienes compraron paquetes más caros.
“Los ricos pueden permitirse apartamentos lujosos y los pobres vienen a las tiendas de campaña”, dijo Irfan Al Alawi, director ejecutivo de la Fundación de Investigación del Patrimonio Islámico.
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