¿Cómo afectarán los desastres naturales a las elecciones presidenciales de Estados Unidos?

Cuando Kamala Harris llegó a la ciudad de Augusta en Georgia esta semana, prometió una gran cantidad de fondos federales para reconstruir lo que el huracán Helene derribó y expresó su simpatía por las inmensas pérdidas que ha experimentado la gente allí.

Lo que Harris no mencionó fueron las fuerzas del cambio climático que, según calcularon los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, aumentaron las feroces precipitaciones del huracán en aproximadamente un 50 por ciento. Una estación meteorológica en Carolina del Norte registró 80 centímetros de lluvia en tres días, más de la mitad de lo que normalmente cae durante todo un año en una ciudad húmeda como Vancouver.

Helene llegó en las últimas semanas de una campaña presidencial en la que las encuestas muestran que los márgenes entre Donald Trump y Harris son muy reducidos tanto en Carolina del Norte como en Georgia.

Entre las preguntas que surgen de la estela destructiva de la tormenta está si alterará el equilibrio político, empujando a los votantes recientemente expuestos a los estragos del clima inesperado hacia Harris, o si será castigada por aquellos afectados por la pérdida y el lento ritmo de restauración de elementos esenciales. servicios.

La destructividad de Helene fue especialmente impactante porque afectó áreas que se habían sentido alejadas de los intensos sistemas climáticos que azotaban con mayor frecuencia las costas e incendiaban bosques secos. Asheville, Carolina del Norte, se encuentra a 400 kilómetros del Atlántico. Es donde el gobierno de EE. UU. ubicó su propio centro de datos climáticos.

El cambio climático es un tema que divide claramente a los dos candidatos presidenciales. Trump lo ha descartado como un factor en los fenómenos climáticos extremos. Harris, por el contrario, lo ha llamado una crisis. “Está claro que el reloj no sólo corre, sino que también corre”, dijo el año pasado. “Y debemos actuar”.

Quienes han abogado por una mayor conciencia sobre los riesgos climáticos dicen que desastres inusuales como este, descrito por el alcalde de Asheville como “devastación histórica sin precedentes”, pueden ayudar a aumentar la preocupación pública por el calentamiento del planeta.

Pero la experiencia en otros lugares pone en duda si Helene cambiará de opinión, sobre todo porque los conservadores descartan la necesidad de tal discusión.

“¿Esto les da a los demócratas una ventaja en materia de cambio climático? Nadie aquí piensa así”, dijo Dallas Woodhouse, un destacado activista político conservador en Carolina del Norte y ex director ejecutivo del Partido Republicano del estado.

Con tanta gente desplazada o esperando ser rescatada, “lo último que les preocupa es la política. Les preocupa de dónde vendrá la próxima comida”.

Hasta ahora, los demócratas se han mostrado cautelosos a la hora de plantear preocupaciones climáticas más amplias. En una sesión informativa después de sobrevolar los daños esta semana, el presidente Joe Biden dijo: “Ya nadie puede negar el impacto de la crisis climática, al menos espero que no lo hagan. Si lo hacen, deben tener muerte cerebral”. Pero no llegó a hacer ningún llamamiento político.

En 2022, el huracán Ian azotó Florida a mitad de una encuesta realizada por politólogos de la Universidad Prince, que registraron una serie de cambios inmediatos. Quienes se encontraban en los lugares más afectados por ese huracán, uno de los más costosos en la historia de Estados Unidos, inicialmente mostraron un mayor apoyo a la acción climática, aunque cualquier cambio duró poco. «Una encuesta seis meses después del huracán Ian no reveló efectos persistentes», informaron los investigadores a principios de este año.

Otro estudio demostró que quienes vivían a menos de cinco kilómetros de un incendio forestal en California apoyaban cada vez más las medidas electorales relacionadas con el clima. Los 15 o más kilómetros de distancia, sin embargo, no mostraron cambios. Los habitantes de las zonas republicanas tampoco se inmutaron.

Es una “historia partidista”, dijo Matto Mildenberger, politólogo de la UC Santa Bárbara y uno de los autores del estudio.

«Cuando experimentas algún desastre, para que ese desastre conduzca a cambios en tu comportamiento político, en tu votación, en cuánta política climática quieres ver, depende de las historias que te estás contando a ti mismo sobre el desastre».

El papel del cambio climático en la amplificación del poder de Helene ha recibido poca mención en Fox News, por ejemplo.

Trump, en Georgia el viernes, criticó la “terrible respuesta de la Casa Blanca” y prometió al gobernador del estado que “si estoy involucrado, recibirán el mejor tratamiento”.

Los conservadores en Carolina del Norte dicen que el huracán también ha puesto en primer plano otras consideraciones políticas. La mayoría de los 25 condados más afectados del estado se inclinan por los republicanos. El estado necesitará encontrar formas de garantizar que puedan votar, dijo Woodhouse. Le preocupa que los seguidores de su partido tengan dificultades para emitir su voto.

Pero también ve riesgos para los demócratas.

“Ellos dirigen el gobierno federal. Y en la medida en que la gente no esté satisfecha con los esfuerzos de ayuda y recuperación (restablecer la electricidad y los servicios celulares), eso afectará negativamente a la administración Harris-Biden”.

Los defensores de la acción climática también dicen que les preocupa la posibilidad de una reacción violenta si actúan demasiado rápido y utilizan a Helene para hablar sobre temas más amplios. Una campaña de concientización climática realizada por un grupo llamado Science Moms dirige a los usuarios de las redes sociales a un sitio web que ahora está recaudando donaciones para los afectados por Helene. Pero al desplazarse hacia abajo el sitio también pregunta: “¿Qué hizo que el huracán Helene fuera tan antinatural? Quemando combustibles”.

John Marshall, que dejó un puesto ejecutivo senior en una agencia de branding corporativo para centrarse en el clima, ha probado casi 1.000 mensajes diferentes sobre el cambio climático y descubrió que los más convincentes son aquellos que enfatizan cómo el calentamiento global está afectando a las personas. Ha ayudado a crear Science Moms y otros grupos similares.

«Un mensaje sobre el impacto de las condiciones climáticas extremas en el clima es un mensaje muy productivo para lograr que la gente se preocupe más por el clima», dijo. Y, añadió, «es igualmente eficaz tanto con los conservadores como con los progresistas».

Algunos en Carolina del Norte ya se están preparando para hacer esa conexión. Richard Joyner, pastor de una congregación bautista al este de Raleigh, tiene la intención de hablar sobre el huracán en su sermón de este domingo.

El Sr. Joyner trabaja con grupos alineados con Science Moms. Quizás, dijo, Helene sea un recordatorio divino del costo de las emisiones de carbono. Su mensaje: “Cuando entres a las urnas, toma una decisión para un control climático seguro y un mundo seguro”.