SpaceX utilizará una cápsula potente y mejorada para empujar la Estación Espacial Internacional fuera de órbita una vez que se acabe el tiempo para el enorme laboratorio.
La NASA y la compañía de Elon Musk describieron el miércoles el plan de quemar la estación espacial al reingresar y arrojar lo que quede al océano, idealmente a principios de 2031, cuando cumpla 32 años. La agencia espacial rechazó otras opciones, como desmontar la estación y traer todo a casa o entregar las llaves a otra persona.
La NASA le dio a SpaceX un contrato de 843 millones de dólares para derribar la estación, la estructura más grande jamás construida fuera del planeta.
A continuación, un resumen del trabajo y los desafíos que tenemos por delante:
¿Por qué deshacerse de la estación espacial?
La estación espacial ya está mostrando signos de envejecimiento. Rusia y Estados Unidos lanzaron las primeras piezas a fines de 1998, y los astronautas se trasladaron allí dos años después. Europa y Japón agregaron sus propios segmentos, y Canadá proporcionó brazos robóticos. Cuando los transbordadores de la NASA se retiraron en 2011, la estación había crecido hasta el tamaño de un campo de fútbol, con una masa de casi 1 millón de libras (430.000 kilogramos). La NASA calcula que la estación durará al menos hasta 2030. El objetivo es que las empresas privadas lancen sus propias estaciones espaciales para entonces, y la NASA sea uno de los muchos clientes. Esa estrategia, que ya está en marcha para las entregas de carga y tripulación a la estación, liberará a la NASA para centrarse en los viajes a la Luna y Marte. La NASA también podría decidir extender la vida de la estación, si aún no hay puestos comerciales avanzados allí. El objetivo es tener una superposición para que la investigación científica no se interrumpa.
¿Por qué no traerlo de vuelta a la Tierra?
La NASA consideró desmantelar la estación espacial y traer las piezas de vuelta a la Tierra, o dejar que empresas privadas rescataran las piezas para sus propios puestos de avanzada planificados. Pero la estación nunca estuvo destinada a ser desmantelada en órbita, según la NASA, y cualquier esfuerzo de ese tipo sería costoso y también arriesgado para los astronautas que se encargarían del desmontaje. Además, no hay naves espaciales tan grandes como los viejos transbordadores de la NASA para traer todo abajo. Otra opción sería impulsar la estación vacía a una órbita más alta y más estable. Pero eso también fue descartado debido a los problemas logísticos y el mayor riesgo de basura espacial.
¿Cómo será derribado?
Las naves espaciales que visitan la estación periódicamente impulsan la órbita para que permanezca en una órbita de aproximadamente 420 kilómetros (260 millas) de altura. De lo contrario, seguiría bajando cada vez más hasta que se precipitara, sin control, desde la órbita. La NASA quiere garantizar un reingreso seguro sobre una sección remota del Pacífico Sur o posiblemente el Océano Índico, por lo que eso significa lanzar una nave espacial que se acoplará a la estación y la dirigirá hacia una tumba acuática. La NASA espera que sobrevivan algunos fragmentos más densos, que varían en tamaño desde un horno de microondas hasta un sedán, en un estrecho campo de escombros de 2.000 kilómetros (1.200 millas) de largo. La NASA y sus socios consideraron utilizar tres barcos de suministro rusos para el trabajo, pero se necesitaba una nave más robusta. La llamada se hizo a la industria y, en junio, SpaceX ganó el contrato para un vehículo de desorbitación.
¿Cómo será la nave espacial que desorbitará?
SpaceX planea utilizar una cápsula Dragon común y corriente (la que lleva suministros y astronautas a la estación espacial), pero con un maletero mucho más grande que albergará un récord de 46 motores y más de 16.000 kilogramos de combustible. Sarah Walker, de SpaceX, dijo que el desafío será crear una nave espacial lo suficientemente potente como para guiar la estación espacial y al mismo tiempo resistir los tirones y las fuerzas de la mayor resistencia atmosférica durante el descenso final. Esta nave espacial requerirá un cohete especialmente potente solo para llegar a la órbita, según la NASA. La cápsula se lanzaría un año y medio antes de la desaparición planificada de la estación. Los astronautas todavía estarían a bordo mientras desciende gradualmente. Seis meses antes de la destrucción de la estación, la tripulación abandonaría la nave y regresaría a casa. Una vez que la estación se encuentre a unas 137 millas (220 kilómetros), la Dragon la haría descender cuatro días después.
¿Se había hecho esto antes?
La primera estación espacial de la NASA, Skylab, se estrelló en 1979 y sus escombros cayeron sobre Australia y el Pacífico circundante. La agencia espacial esperaba que una de las primeras tripulaciones del transbordador espacial pudiera acoplar un cohete para controlar el descenso de Skylab o impulsar su órbita. Pero el transbordador no estaba listo para entonces y su primer vuelo no se realizó hasta 1981. Los controladores de tierra lograron enviar a Skylab a una caída lenta, con destino al océano Índico. Pero algunas piezas también aterrizaron en Australia Occidental. Rusia tiene más experiencia con estaciones espaciales entrantes. Mir operó durante 15 años antes de ser guiada a una reentrada en llamas sobre el Pacífico en 2001. Antes de eso, varias estaciones Salyut mordieron el polvo.
¿Se salvará algo?
La NASA quiere traer de vuelta algunos objetos pequeños del interior de la estación espacial para exhibirlos en un museo, como la campana y los registros de la nave, paneles con parches y otros recuerdos. Estos pueden ser derribados en las naves de suministro de SpaceX en el último año o en los dos últimos. “Desafortunadamente, no podemos traer a casa cosas realmente grandes”, dijo Ken Bowersox de la NASA. “A mi parte emocional le encantaría intentar salvar algunas”, pero el enfoque más práctico es derribar todo de un solo golpe destructivo, dijo.
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