Cómo un actor chino acabó esclavizado en un complejo de estafas de Myanmar

Xu era uno de los al menos 48.000 ciudadanos chinos que trabajaban en un rincón aislado y sin ley de Myanmar llamado Kokang hasta que el año pasado Pekín emprendió una ofensiva allí. Xu proporcionó capturas de pantalla de sus mensajes iniciales de chat sobre la parte de la película, fotos del pago del rescate en efectivo y documentos de la policía china sobre su caso para respaldar su relato.

Sus experiencias son similares a las de otras seis personas entrevistadas por The Washington Post que fueron víctimas de trata o de engaños para viajar a Myanmar, incluso desde Tailandia y Taiwán. Todas respondieron a anuncios de empleo igualmente fraudulentos, algunos de los cuales pedían candidatos con experiencia en gestión de sitios web o publicidad en línea, antes de ser secuestradas. La Oficina de Derechos Humanos de la ONU estimó en un informe del pasado mes de agosto que más de 200.000 personas siguen siendo obligadas a trabajar como estafadores en Myanmar, Camboya y Laos, el epicentro de esta industria criminal global multimillonaria, dirigida predominantemente por bandas criminales chinas.

Los relatos de quienes logran escapar, según las Naciones Unidas y los grupos de derechos humanos, ofrecen una ventana a esta nueva iteración de la trata mundial de personas y las plataformas digitales que la alimentan. El problema no ha encontrado una respuesta global o incluso regional, añaden los grupos, incluso cuando se siguen reclutando víctimas de más de tres docenas de países, predominantemente a través de aplicaciones de redes sociales como WeChat, Telegram y Facebook. El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo en junio que el trabajo forzoso en complejos de estafadores ha seguido aumentando. Citando la expansión de las operaciones de estafa, su último informe sobre la trata de personas incluyó a Camboya y Myanmar en su lista negra, abriendo la puerta a posibles sanciones.

“Ha habido un aumento extremo en la sofisticación y el alcance de estas redes de reclutamiento”, dijo Jacob Sims, experto visitante sobre crimen transnacional en el Instituto de Paz de Estados Unidos.

En junio de 2023, Xu vivía de un trabajo a otro, buscando trabajo ocasional en grupos de WeChat, cuando se encontró con una oferta de 10.000 yuanes (1.380 dólares) para un trabajo de actuación en la ciudad turística de Xishuangbanna, en la frontera de China con Myanmar.

Xu se registró, a pesar de que el anuncio ofrecía pocos detalles.

Al llegar, Xu y un puñado de personas de todo el país se reunieron en un hotel y luego fueron llevados en automóvil a una calle sin iluminación cerca de las montañas. El entorno pareció extraño de inmediato. Diez hombres con uniforme de camuflaje y botas de montaña, con cuchillos colgando de sus cinturones, aparecieron de la oscuridad. Uno trató de calmar a todos mientras el resto permanecía en un silencio amenazador.

«No es gran cosa», dijo el hombre, según Xu. «Te seguiremos dando trabajo a tiempo parcial, pero no será el trabajo que pensabas que harías».

Después de quitarles el equipaje, los teléfonos y los documentos de identidad a todos, los hombres los llevaron por senderos de montaña llenos de vegetación en la oscuridad total y luego los llevaron en motos de cross. Finalmente llegaron a una valla de alambre. — la frontera — con un espacio lo suficientemente grande para poder pasar uno a la vez.

Los guardias uniformados en los puestos de control en Myanmar mostraron poco interés en ellos mientras eran transportados desde la frontera, siempre y cuando los conductores entregaran entre uno y dos mil yuanes chinos en efectivo.

“Durante todo el camino gritábamos para que sonara la alarma, para que nos salvaran. Ellos también entendían. Decían ‘¿chinos?’, pero a nadie le importaba”, dijo. “Solo reconocían el dinero, no a las personas. Era un lugar sin ley”.

Al llegar a Laukkaing, la capital de la región de Kokang, Xu sintió que había retrocedido cuarenta años en el tiempo, a una ciudad lejana que apenas estaba saliendo de la pobreza. Entonces, entre los edificios ruinosos y los caminos de tierra, vio señales de extrema riqueza, coches deportivos llamativos y un puñado de hoteles palaciegos.

La primera parada de Xu en lo que él llamó una “cadena de suministro” de criminalidad fue un recinto amurallado en las afueras de la ciudad que los traficantes usaban para retener a los secuestrados antes de venderlos a los estafadores. Bajo un techo de plástico que bloqueaba el sol, entre 70 y 80 jóvenes chinos estaban en cuclillas, encadenados en el barro, mientras 20 guardias armados imponían silencio propinándoles palizas con tubos de plástico.

Xu dijo que todos los días, los “agentes” estafadores venían en busca de nuevos trabajadores para sus operaciones, mientras que los traficantes traían entre 15 y 20 recién llegados, en su mayoría de China. Muchos tenían entre 20 y 30 años. Algunos eran adolescentes.

Xu, considerado anciano, estuvo detenido durante diez días, un tiempo inusualmente largo. Según dijo, sus piernas se entumecieron por los golpes. No había duchas ni cepillos de dientes y las camas estaban manchadas de sangre.

“Nos estaban entrenando para obedecer como esclavos”, dijo.

Los traficantes los robaban obligándolos a desbloquear cuentas en servicios de pago en línea como WeChat Pay y Alipay y transferir dinero en efectivo. Luego usaban las aplicaciones para solicitar préstamos personales y así asegurarse un suministro constante de fondos.

Cinco o seis días después de llegar (Xu había perdido la cuenta), dijo que vio a cuatro personas muertas a tiros cuando intentaron arrebatarles las armas a los guardias.

“No sé sus nombres, no sé de dónde eran, no sé si eran chinos, sólo sé que los engañaron para que fueran allí”, dijo Xu. “Apuesto a que sus familias ni siquiera saben que estuvieron en Myanmar, no saben que murieron”.

En julio, Xu fue finalmente vendido a una organización de estafadores que operaba desde el Hotel Red Lotus. El propietario, según dijo, era Liu Abao, apodo de Liu Zhengxiang, patriarca de una de las tres familias criminales que gobernaban Kokang, según funcionarios de la ONU, registros judiciales chinos y analistas.

En enero, la policía de Myanmar entregó a Liu a las autoridades de China, donde se encuentra a la espera de juicio por sospechas de delitos violentos, incluida la detención ilegal. No fue posible contactar con él para que hiciera comentarios.

El equipo de Xu, que trabajaba en el séptimo piso del hotel, se centraba en personas del sudeste asiático. Con cuatro teléfonos conectados a unas 20 cuentas de Instagram y Facebook, cada uno de ellos recurría a la traducción automática para enviar mensajes a cientos de víctimas potenciales desde las 10 de la mañana hasta las 2 de la madrugada todos los días.

Después de establecer una relación, cambiaban a las aplicaciones de mensajería WhatsApp o Line e intentaban convencer a la víctima de que comprara monedas Tether, una de las criptomonedas más grandes del mundo vinculada al dólar. A cualquiera que aceptara se le enviaba un enlace a una plataforma falsa diseñada para parecer una plataforma de intercambio de criptomonedas.

En Red Lotus, las palizas eran una herramienta para imponer un ritmo de trabajo frenético. Xu no lograba alcanzar sus objetivos con frecuencia. El castigo más severo estaba reservado para quienes intentaban escapar o contactar con sus familiares en su país de origen.

Cada dos semanas, los jefes reunían a los trabajadores, bajo estricta supervisión, para enviar mensajes de aliento a los familiares. Solo se permitían textos y fotografías aprobados.

Según Xu, eso era otra estratagema: los estafadores querían que las familias supieran lo suficiente como para que estuvieran dispuestas a pagar un rescate si era necesario.

Fue en una de estas sesiones que Xu pudo enviar una sola línea de texto a un amigo de la infancia, alertándolo de su cautiverio. Al principio, no pasó nada. A fines de septiembre, durante el Festival del Medio Otoño, Xu volvió a contactar brevemente a su amigo, solo para descubrir que la policía china se había negado a examinar su caso, alegando falta de pruebas.

Finalmente, la familia de Xu reunió pruebas suficientes para que la policía de Yunnan comenzara a negociar su liberación. Los encargados del proceso eran intermediarios de asociaciones empresariales chinas de ultramar en Kokang, que se pusieron en contacto con los cabecillas de la estafa para negociar las condiciones.

Al principio, los captores de Xu no querían dejarlo ir. Les rogó que aceptaran el trato, diciendo que era demasiado viejo y no estaba capacitado para estafar. “La gente como yo es un desperdicio”, recordó haberle dicho al jefe mientras se inclinaba repetidamente. “Si dejas que mi familia me compre de nuevo, definitivamente ganarás más dinero”.

Después de que su familia accediera a pagar 620.000 yuanes (85.300 dólares) en efectivo, su jefe cedió. Su madre entregó fajos de billetes a intermediarios en una habitación de hotel cerca de la frontera. Xu fue devuelto a las autoridades chinas en el puerto de Qingshuihe, un cruce fronterizo en el extremo sur de Kokang recientemente mejorado gracias a la inversión china.

La policía de la frontera le extrajo sangre en dos tubos (uno para comprobar si tenía drogas y el otro para detectar enfermedades infecciosas) y lo interrogó durante diez días. Después lo llevaron en avión a Nanjing, la ciudad del este de China donde asistía a la universidad, para otro día completo de interrogatorio.

Cuando finalmente liberaron a Xu (su madre primero tuvo que pagar a la policía china para cubrir sus gastos de viaje), se enteró de que su madre había vendido su casa para pagar su rescate.

Aunque los complejos de estafas en Kokang han sido cerrados, siguen apareciendo nuevos centros en toda la región y en puntos críticos en expansión, incluido Dubai.

“Debe haber todavía mucha gente esperando ser salvada”, dijo.