El histórico intercambio de prisioneros con Rusia que liberó al periodista estadounidense Evan Gershkovich y a otros 15 occidentales fue el fruto de minuciosas conversaciones secretas, y de una llamada telefónica crucial del presidente Joe Biden una hora antes de que abandonara su candidatura a la reelección.
Biden dio la bienvenida a las familias de los tres ciudadanos estadounidenses y un residente de Estados Unidos en la Casa Blanca el jueves, justo cuando se producía la liberación en Ankara.
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Después de realizar una emotiva llamada telefónica a sus seres queridos desde la Oficina Oval, aparecieron junto al presidente ante los periodistas.
Cuando se le preguntó qué le había dicho a los estadounidenses recién liberados, Biden respondió: «Dije: 'Bienvenidos casi a casa'».
Pero las sonrisas ocultaron el dolor de la espera durante largos meses de febriles negociaciones.
La Casa Blanca había trabajado desesperadamente -y en gran medida fuera de la vista del público- para liberar al periodista del Wall Street Journal Gershkovich, al ex marine Paul Whelan, al periodista de Radio Liberty Alsu Kurmasheva y al titular de la tarjeta verde estadounidense Vladimir Kara-Murza, un abierto crítico de Putin.
Esto significó conversaciones de alto nivel con Rusia en un momento en que las relaciones Este-Oeste están en abierto conflicto por la guerra de Ucrania.
Pero también significó, dicen funcionarios estadounidenses, presionar fuertemente a los aliados europeos reacios a ceder ante las demandas de Moscú de recuperar a una serie de ciudadanos rusos encarcelados en Occidente por crímenes graves.
Al final, Biden consiguió la pieza clave del rompecabezas el 21 de julio, el mismo día en que el demócrata de 81 años sorprendió al mundo al anunciar que ya no se presentaría a las elecciones de noviembre.
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El traspaso entre Washington y Moscú tuvo lugar en el aeropuerto de Ankara en la tarde del 1 de agosto, según informó el canal de televisión turco NTV.
Encerrado en su casa de la playa de Delaware con COVID, estaba a punto de hacer pública su impactante declaración. Pero antes de eso, tenía un trabajo más que hacer en el asunto de los prisioneros.
«No me lo estoy inventando. Literalmente, una hora antes de que hiciera esa declaración, estaba hablando por teléfono con su homólogo esloveno, instándolos a hacer los arreglos finales y a llevar este acuerdo hasta el final», dijo a los periodistas un alto funcionario estadounidense.
Posteriormente Eslovenia liberó a dos de los rusos, que habían sido condenados por un tribunal por espionaje.
-Cruzamos los dedos-
Pero nadie sabía con certeza hasta el final si el acuerdo se llevaría a cabo.
En una señal de la tensión que sufren los negociadores y las familias por igual, el asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, se atragantó en el podio de la Casa Blanca al dar la bienvenida a lo que llamó un «buen día».
«Hasta hace apenas un par de horas aguantamos la respiración y cruzamos los dedos», dijo.
El proceso que condujo a la noticia del jueves comenzó en 2018, cuando Whelan fue arrestado y Donald Trump era presidente de Estados Unidos.
No sólo no liberaron a Whelan, sino que además Gershkovich fue arrestado mientras trabajaba como periodista en Ekaterimburgo en marzo de 2023. De repente, «estos esfuerzos se volvieron obviamente más complicados», dijo Sullivan.
En lo que los críticos describen como una toma de rehenes patrocinada por el Estado, la mayor condición de Moscú fue la liberación de Vadim Krasikov, un ruso encarcelado en Alemania por asesinar descaradamente a un ex comandante rebelde checheno en Berlín en 2019.
Alemania se resistía a entregar a un sicario que había llevado a cabo un asesinato tan descarado en su territorio.
Para persuadir a Berlín, dijo Sullivan, «se requirió un amplio compromiso diplomático con nuestros homólogos alemanes, empezando por arriba con el presidente».
Luego, en febrero de este año, el tenso intercambio diplomático tomó otro giro oscuro cuando el crítico del Kremlin Alexei Navalny (quien, según reveló Sullivan el jueves, también estaba en la lista de deseos de Estados Unidos para su liberación) murió en una prisión rusa.
«El equipo se sintió como si nos hubieran quitado el viento de las velas», añadió el alto funcionario estadounidense.
Por coincidencia, la madre y el padre de Gershkovich se reunieron con Sullivan en la Casa Blanca ese mismo día. «Va a ser un camino un poco más pedregoso», les dijo.
El avance se produjo durante las conversaciones en la Oficina Oval entre el canciller alemán Olaf Scholz y Biden en abril.
«El canciller Scholz respondió al presidente diciendo: 'Por usted haré esto'», añadió el funcionario estadounidense.
Biden agradeció el jueves a Scholz y elogió las decisiones «audaces y valientes» de sus aliados.
Y una vez delineado el trato, se siguió una cuidadosa coreografía.
Rusia aceleró el juicio a Gershkovich, que terminó con una sentencia de 16 años de cárcel, pero que tras bastidores indicó que Rusia se estaba preparando para el intercambio.
Finalmente, la ceremonia del jueves en la Casa Blanca puso fin a este viaje diplomático -e intensamente personal-.
Al señalar que era el cumpleaños número 13 de la hija de Kurmasheva, Biden pidió a los familiares y periodistas reunidos que cantaran «feliz cumpleaños», quizás el más feliz posible.
(Esta es una historia sin editar y generada automáticamente a partir de un servicio de noticias sindicado. Blog de Nueva York Es posible que el personal no haya cambiado ni editado el texto del contenido).
