Decenas de miles de personas a oscuras tras el paso del huracán Francine por Luisiana

El huracán Francine azotó la costa de Luisiana el miércoles por la noche como una peligrosa tormenta de categoría 2 que dejó sin electricidad a más de un cuarto de millón de clientes y amenazó con provocar inundaciones generalizadas al enviar una marejada ciclónica potencialmente mortal hacia el interior de la costa del Golfo.

Francine tocó tierra en la parroquia de Terrebonne, a unos 50 kilómetros al suroeste de Morgan City, anunció el Centro Nacional de Huracanes a las 4 p. m. CDT. Con vientos máximos sostenidos de cerca de 155 km/h, el huracán azotó una frágil región costera que aún no se ha recuperado por completo de una serie de huracanes devastadores en 2020 y 2021.

El jefe de bomberos de Morgan City, Alvin Cockerham, dijo que el huracán inundó rápidamente las calles, rompió cables eléctricos y derribó ramas de árboles.

“Para ser sincero, es un poco peor de lo que esperaba”, dijo Cockerham sobre la avalancha. “Regresé todos mis camiones a la estación. Es demasiado peligroso estar ahí afuera con esto”.

No hubo informes inmediatos de muertos o heridos.

Los noticieros televisivos de las comunidades costeras mostraron cómo las olas de los lagos, ríos y aguas del Golfo cercanos golpeaban los diques marinos. El agua inundó las calles de la ciudad en medio de lluvias cegadoras. Los robles y cipreses se inclinaron ante los fuertes vientos y algunos postes de electricidad se balancearon de un lado a otro. A medida que Francine continuaba su avance hacia el interior, extendió lluvias torrenciales sobre Nueva Orleans y las áreas circundantes, lo que aumentó los temores de inundaciones.

Los cortes de energía en Luisiana superaron los 261.000 horas después de que la tormenta tocara tierra, y se extendieron por todo el sureste de Luisiana. Los apagones afectaron a la mayoría de los hogares y negocios en las parroquias costeras más cercanas a donde la tormenta tocó tierra, así como a sus vecinos del interior, según el sitio de seguimiento poweroutage.us.

Laura Leftwich, que se refugió en la casa de su madre, en las afueras de Morgan City, dijo que las ráfagas de viento habían arrastrado dos grandes pajareras que había en el exterior. Tenía un generador que alimentaba la conexión a Internet para poder chatear por video con sus amigos y sostenía su computadora frente a una ventana para mostrarles el agua que se desbordaba en la calle.

Si la tormenta hubiera sido más intensa, “no tendría el coraje de mirar afuera”, dijo Leftwich, de 40 años. “Da un poco de miedo”.

El Centro Nacional de Huracanes instó a los residentes a permanecer en refugios durante la noche mientras el huracán, que se debilitaba, se adentraba en tierra firme. La trayectoria prevista de la tormenta incluía Nueva Orleans, por donde los meteorólogos dijeron que podría pasar el ojo de la tormenta.

Francine, la sexta tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, tomó combustible de las aguas extremadamente cálidas del Golfo de México y se fortaleció hasta convertirse en una tormenta de categoría 2 con vientos que superaron los 155 km/h en las horas previas a tocar tierra.

La tormenta, que seguía siendo peligrosa, comenzó a debilitarse a medida que avanzaba tierra adentro. Tres horas después de tocar tierra apenas seguía siendo un huracán, con vientos máximos sostenidos de hasta 120 km/h. Francine se desplazaba hacia el noreste a un ritmo rápido de 28 km/h en dirección a Nueva Orleans, a unos 80 kilómetros de distancia.

Se pronostica que se debilitará aún más mientras avanza hacia el norte a través de Mississippi el jueves, con lluvias generalizadas en los próximos días que podrían provocar inundaciones repentinas en ciudades como Jackson, Mississippi; Birmingham, Alabama; Memphis, Tennessee; y Atlanta. También aumentó la amenaza de tornados secundarios.

Gran parte de Luisiana y Mississippi podrían recibir entre 10 y 20 centímetros de lluvia, con la posibilidad de 30 centímetros en algunos puntos, dijo Brad Reinhart, un especialista en huracanes del centro de huracanes.

El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, dijo que la Guardia Nacional se desplegaría en las parroquias afectadas por Francine. Tienen alimentos, agua, casi 400 vehículos para aguas altas, alrededor de 100 botes y 50 helicópteros para responder a la tormenta, incluidas posibles operaciones de búsqueda y rescate.

Según The Weather Channel, desde mediados del siglo XIX, unos 57 huracanes han pasado por Luisiana o han tocado tierra en ella. Entre ellos se encuentran algunas de las tormentas más fuertes, costosas y letales de la historia de Estados Unidos.

Morgan City, donde viven alrededor de 11.500 personas, se encuentra a orillas del río Atchafalaya en el sur de Luisiana y está rodeada de lagos y pantanos. En el sitio web de la ciudad se la describe como «la puerta de entrada al Golfo de México para las industrias de la pesca del camarón y los yacimientos petrolíferos».

Luis Morfin, de 26 años, dejó su casa rodante fuera del dique de Morgan City para refugiarse en la casa de un amigo el miércoles por la noche. El viento azotaba las ventanas mientras miraban la televisión alimentada por un generador. No había electricidad, pero estaban preparados para cocinar filetes y patatas en una estufa de propano.

“Sabíamos lo que esperábamos”, dijo Morfin. “No sé qué tan buena es mi autocaravana, pero lo averiguaremos mañana”.

El presidente Joe Biden otorgó una declaración de emergencia para ayudar a Luisiana a obtener dinero y asistencia federal de manera expedita. Landry y el gobernador de Mississippi, Tate Reeves, también declararon estados de emergencia.

La Agencia de Manejo de Emergencias de Mississippi dijo que distribuyó más de 100.000 bolsas de arena en la parte sur del estado y el Departamento de Educación informó sobre el cierre de varios distritos escolares para el miércoles y jueves en medio de expectativas de que la tormenta cruzaría el estado.

Francine había provocado advertencias de marejadas ciclónicas en la costa de Luisiana de hasta 3 metros desde Cameron hasta Port Fourchon y Vermilion Bay.