En los últimos años, la región del Tapón del Darién, a lo largo de la frontera entre Colombia y Panamá, se ha convertido en una superautopista humana, a medida que los migrantes de todo el mundo que viajan a Estados Unidos siguen un peligroso camino a través de la selva.
“Estamos tratando de enviar un mensaje claro a cualquiera que busque protección u oportunidad económica: elijan caminos legales, ordenados y seguros en lugar de poner en riesgo sus vidas”, dijo Marcela Escobari, asesora de inmigración de Biden, a los periodistas durante una reunión informativa sobre los vuelos de deportación.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que los vuelos de deportación comenzarán en las próximas semanas y serán conducidos por el gobierno del nuevo presidente panameño, José Raúl Mulino. El secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, asistió a la toma de posesión de Mulino el lunes y finalizó el acuerdo, dijeron funcionarios de Biden.
“No voy a permitir que Panamá sea un camino abierto para miles de personas que ingresan ilegalmente a nuestro país”, dijo Mulino, ex funcionario de seguridad, durante su discurso.
Los cruces ilegales en la frontera entre Estados Unidos y México se han desplomado desde principios de junio, cuando el presidente Biden anunció medidas de emergencia para impedir que los migrantes accedan al sistema de asilo estadounidense. El número de migrantes que cruzan hacia Estados Unidos, que ha alcanzado niveles récord en los últimos años, es actualmente el más bajo desde que Biden asumió el cargo en 2021, según los últimos datos del gobierno.
El mes pasado, los agentes estadounidenses realizaron cerca de 84.000 arrestos en la frontera sur, una reducción respecto de los 118.000 de mayo. La caída de los cruces ilegales fue incluso más abrupta durante la semana pasada, según funcionarios estadounidenses que llevan la cuenta de las cifras, y en algunos días recientes se llegó a unos 2.000 arrestos en toda la frontera sur.
Los funcionarios de Biden están ansiosos por mantener los cruces fronterizos fuera de las noticias y evitar darle al probable candidato presidencial republicano Donald Trump más munición para atacar el historial del presidente. antes de las elecciones de noviembre.
El anuncio de la financiación de Panamá se produce menos de un mes antes de las elecciones presidenciales del 28 de julio en Venezuela, que podrían provocar una nueva oleada de emigración. El presidente autoritario Nicolás Maduro está tratando de extender su mandato de 11 años, y casi 8 millones de venezolanos han abandonado su país natal durante ese tiempo, creando una de las mayores poblaciones desplazadas del mundo, según las estadísticas de la ONU.
Un número récord de esos venezolanos han llegado a Estados Unidos desde 2021. Los funcionarios fronterizos estadounidenses han encontrado más de 700.000 migrantes venezolanos durante ese período, y millones más han huido a Colombia, Perú y otras naciones sudamericanas.
Las tensiones con el gobierno de Maduro han hecho que en los últimos meses sea prácticamente imposible para las autoridades estadounidenses enviar vuelos de deportación a Venezuela. Panamá no enfrenta esas mismas limitaciones. Los funcionarios estadounidenses dijeron que los vuelos desde Panamá no tendrían como objetivo a ninguna nacionalidad específica.
El gobierno venezolano y la administración Biden planean reiniciar las conversaciones diplomáticas el miércoles. Se espera que los dos países discutan la reanudación de los vuelos de deportación estadounidenses a Venezuela, junto con las próximas elecciones y la liberación de presos políticos, según dos personas familiarizadas con la agenda que hablaron bajo condición de anonimato para describir las delicadas negociaciones. Qatar está mediando en las reuniones.
Los funcionarios de Biden insistieron en que el financiamiento de Panamá es parte de una cooperación hemisférica más amplia entre las naciones que enfrentan cifras récord de migrantes que ingresan a su territorio.
“La migración irregular es un desafío regional que requiere una respuesta regional”, dijo Mayorkas en un comunicado.
La administración Biden citó la Declaración de Los Ángeles sobre Migración y Protección de 2022 como el marco utilizado por casi dos docenas de naciones del hemisferio occidental “para promover la estabilidad, ampliar las vías legales y brindar a las personas opciones para quedarse donde están y gestionar humanamente las fronteras en todo el continente americano”.
El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos anunció por separado que las autoridades estadounidenses completaron el fin de semana pasado su primer gran vuelo de deportación a China desde 2018. El vuelo, que transportaba a 110 deportados, fue organizado en cooperación con las autoridades chinas, dijo el Departamento de Seguridad Nacional.
Más de 50.000 migrantes chinos han sido interceptados a lo largo de la frontera con México desde principios de 2023, según muestran las estadísticas.
Los grupos de defensa de los inmigrantes han condenado cada vez más la estrategia más restrictiva de Biden en la frontera sur, así como el aumento de las deportaciones. Dicen que la ofensiva del presidente ha aumentado drásticamente el riesgo de que los migrantes vulnerables puedan ser deportados a países donde enfrentarán persecución o daño.
Los funcionarios de Biden dicen que han hecho más que cualquier administración estadounidense reciente para ampliar las oportunidades para que los migrantes lleguen legalmente a Estados Unidos, incluidos nuevos programas para examinar y admitir a aproximadamente 75.000 migrantes por mes.
Samantha Schmidt en Bogotá, Colombia, y María Sacchetti contribuyeron a este informe.
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