Ejecutivos de la empresa de medios de Hong Kong de Jimmy Lai desafían a los contables de BDO por la liquidación de la empresa

Dos ejecutivos de medios occidentales con larga experiencia en Hong Kong acusaron a la firma global de contabilidad BDO de violar las normas internacionales al ayudar al gobierno de la ciudad a liquidar la compañía, que era dirigida por el magnate encarcelado Jimmy Lai.

Los dos directores de Next Digital Ltd., empresa de Lai con sede en Estados Unidos, presentaron una denuncia ante el gobierno británico en diciembre, alegando que BDO había actuado indebidamente “como una agencia cuasi gubernamental a instancias del (gobierno de Hong Kong), sin supervisión judicial” para cerrar la empresa de medios de Lai, incluido el popular periódico Apple Daily.

Las acusaciones de Gordon Crovitz, ex editor del Wall Street Journal, y Mark Clifford, ex editor jefe del South China Morning Post de Hong Kong, aparecen en una denuncia de 32 páginas revisada por Reuters.

El Sr. Lai, un crítico abierto del Partido Comunista de China, que está siendo juzgado por cargos de seguridad nacional que podrían derivar en una sentencia de cadena perpetua, fue el fundador y accionista mayoritario de Next Digital. En su momento, la empresa empleó a más de 2.000 personas, pero fue cerrada en junio de 2021 después de una redada policial masiva y la congelación de sus activos.

Mientras lucha por el caso de seguridad nacional, el Sr. Lai está en la cárcel por otros cargos, incluida una condena por reunión no autorizada.

“El procesamiento de Jimmy Lai y el cierre forzado del Apple Daily son una triste señal de lo que ha sucedido en Hong Kong, tanto en términos del declive de la prensa libre… como de la invocación de poderes para forzar la liquidación de una empresa que cotiza en bolsa sin ningún debido proceso”, dijo Crovitz a Reuters.

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Gran Bretaña, Estados Unidos y otros gobiernos occidentales han calificado el procesamiento de Lai en la ciudad china de motivado políticamente y han exigido la liberación inmediata del hombre de 76 años.

El caso BDO pone de relieve los riesgos políticos que enfrentan las empresas y las corporaciones que cotizan en bolsa bajo las medidas represivas de seguridad nacional de Beijing en Hong Kong.

En 2020, China impuso una amplia ley de seguridad nacional en el centro financiero. Además de cerrar Apple Daily y algunas organizaciones de la sociedad civil, la represión provocó el encarcelamiento o el exilio de decenas de políticos de la oposición, activistas y líderes de las protestas, así como restricciones a la libertad de expresión y a las protestas callejeras. En marzo se promulgó un segundo conjunto de leyes de seguridad nacional.

Los gobiernos occidentales han criticado las medidas represivas contra la ex colonia británica. Los funcionarios de Hong Kong y China afirman que las leyes son vitales para lograr la estabilidad después de las protestas a favor de la democracia que duraron meses en 2019.

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La denuncia del Sr. Crovitz y el Sr. Clifford alega que Clement Chan, director general de la filial de BDO en Hong Kong, fue nombrado «inspector financiero» por Hong Kong en julio de 2021 y violó las normas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.

Sin supervisión judicial y haciendo uso de los poderes que le otorga la ley de Hong Kong, el Sr. Chan confiscó documentos de un bufete de abogados de Hong Kong y exigió a los directores de Next Digital que participaran en entrevistas grabadas y presentaran documentos o se arriesgaran a ser procesados, según la denuncia.

Una vez presentada la denuncia, se pide a todas las partes que respondan a las acusaciones antes de que el gobierno británico tome una decisión sobre si llevar la denuncia a arbitraje. Al final del proceso se publica un informe.

El Departamento de Comercio y Negocios de Gran Bretaña, que se ocupa de este tipo de quejas ante la OCDE, dijo que no podía hacer comentarios sobre casos específicos. Las decisiones se «publicarán en su sitio web en el momento adecuado», dijo un portavoz.

El Sr. Chan, en una respuesta escrita a las preguntas de Reuters, dijo que BDO nunca fue designado inspector de Next Digital, sino que había recibido un “designación personal” por parte del secretario financiero de Hong Kong conforme a la Ordenanza de Sociedades.

Dijo que su deber como inspector era investigar los asuntos de Next Digital, no liquidarlos. Como la investigación sigue en curso, dijo que no podía hacer más comentarios, pero que sus funciones se llevarían a cabo de manera legal.

La respuesta de Chan, titulada “Oficina del Inspector de Next Digital Limited”, mencionaba una dirección un piso por debajo de la sede de BDO en Hong Kong. Una visita de Reuters al edificio confirmó que había una oficina en una sola habitación con una placa y un cartel en la puerta con el mismo nombre.

En respuesta a preguntas de Reuters, un portavoz del gobierno de Hong Kong emitió un breve comunicado el lunes: “BDO no ha sido designado como inspector de Next Digital Limited”.

BDO International, con sede en Londres, dijo en un comunicado que “no puede proporcionar más información”, dadas las obligaciones de confidencialidad que imponen las normas de la OCDE para las quejas en el Reino Unido. BDO Hong Kong no respondió a las preguntas sobre si había recibido pagos del gobierno de Hong Kong o si sus recursos habían sido utilizados para ayudar al trabajo de Chan como inspector.

Según las normas de la OCDE, las empresas multinacionales deben “prevenir o mitigar los impactos adversos sobre los derechos humanos que estén directamente relacionados con sus operaciones comerciales” y “llevar a cabo la debida diligencia en materia de derechos humanos”. Las empresas matrices son responsables de todas las acciones de sus filiales, incluidas las extranjeras, según las directrices.

Los esfuerzos de responsabilidad corporativa de BDO incluyen “construir capital humano y social”, según su sitio web.

Las directrices de la OCDE no son vinculantes, pero los gobiernos de los países miembros (entre los que se encuentra Gran Bretaña, pero no China ni Hong Kong) deben promover y supervisar su implementación.

Nicolas Hachez, jefe de acceso a recursos en el Centro de Conducta Empresarial Responsable de la OCDE, dijo a Reuters que los países de la OCDE podrían revisar las acusaciones que involucran a empresas con sede en su propio país y «que operan en cualquier parte del mundo».

El Sr. Chan presentó un informe provisional de sus hallazgos al gobierno, que el gobierno utilizó para justificar la liquidación de la empresa.

“Tras examinar el informe provisional, el Secretario de Finanzas consideró que sería conveniente para el interés público liquidar NDL (Next Digital Limited)”, afirmó el Secretario de Finanzas de Hong Kong, Paul Chan, en una declaración de septiembre de 2021.

Los contratos semestrales de Clement Chan se han renovado desde 2021, más recientemente en julio.

BDO enfrenta riesgos reputacionales, según SOMO, un grupo de investigación con sede en los Países Bajos enfocado en multinacionales.

La denuncia contra BDO sería una de las primeras presentadas contra una firma de contabilidad global por actuar como «facilitador de un régimen autoritario», dijo el director de defensa de SOMO, Joseph Wilde-Ramsing.

“Este es un caso único… innovador y en un proceso que tiene una gran carga geopolítica”, dijo Wilde-Ramsing.

“El principal coste para una empresa como BDO será en términos de imagen y reputación, pero esto puede tener consecuencias financieras si los inversores o socios comerciales ven a la empresa como irresponsable y se asustan”.

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