El librero indio Mohammed Mahfooz Alam, una de las pocas personas que quedan vendiendo literatura en un idioma que los poetas han apreciado durante siglos, se sienta desolado en su pequeña tienda en el concurrido centro de la Vieja Delhi.
La rica historia del urdu, que hoy hablan millones de personas, ilustra cómo diferentes civilizaciones se unieron para crear la complicada historia de la India.
Pero su literatura ha sido subsumida por la dominación cultural del hindi, luchando contra las falsas percepciones de que su elegante escritura persoárabe la convierte en una importación extranjera y una lengua de los musulmanes en la nación de mayoría hindú.
«Hubo un tiempo en el que, en un año, se publicaban 100 libros», dijo Alam, de 52 años, lamentando la pérdida de la lengua y de sus lectores.
Las estrechas calles del Urdu Bazaar, a la sombra de Jama Masjid, de 400 años de antigüedad, alguna vez fueron el núcleo de la comunidad literaria urdu de la ciudad, un centro de imprenta, publicación y escritura.
Hoy en día, las calles que alguna vez estuvieron repletas de librerías urdu, repletas de académicos que debaten sobre literatura, ahora están llenas del aroma de los kebabs chisporroteantes de los restaurantes que los han reemplazado.
Sólo quedan media docena de librerías.
«Ahora ya no hay quienes lo acepten», dijo Alam, saludando a las calles afuera. «Ahora es un mercado de alimentos».
Morir 'día a día'
El urdu, uno de los 22 idiomas consagrados en la constitución de la India, es la lengua materna de al menos 50 millones de personas en el país más poblado del mundo. Millones más lo hablan, al igual que en el vecino Pakistán.
Pero si bien los hablantes del hindi, el idioma más popular de la India, entienden en gran medida el urdu, sus escrituras son completamente diferentes.
Alam dice que puede ver cómo la literatura urdu muere «día a día».
La librería Maktaba Jamia que dirige abrió sus puertas hace un siglo. Alam asumió su dirección este año impulsado por su amor por el idioma.
«Estoy sentado desde la mañana y apenas han venido cuatro personas», dijo con tristeza. «E incluso esos eran niños universitarios o escolares que querían sus libros de estudio».
El urdu, que comparte las raíces del hindi y se mezcla con palabras del persa y el árabe, surgió como un habla híbrida entre quienes llegaron a la India a través del comercio y la conquista y las personas entre las que se establecieron.
Pero el urdu ha enfrentado desafíos al ser visto como conectado con la cultura islámica, una percepción popular que ha crecido desde que el Partido Nacionalista Hindú Bharatiya Janata (BJP) del primer ministro Narendra Modi asumió el poder en 2014.
Los nacionalistas hindúes de extrema derecha que buscan disminuir el lugar del Islam en la historia de la India se han opuesto a su uso: en la última década, las protestas han variado desde el uso del urdu en anuncios de ropa hasta incluso graffitis.
«El urdu se ha asociado con los musulmanes, y eso también ha afectado al idioma», dijo Alam.
«Pero no es cierto. Todo el mundo habla urdu. Vas a los pueblos y la gente habla urdu. Es un idioma muy dulce. Hay paz en él».
'Siente la belleza'
Durante siglos, el urdu fue un idioma clave para el gobierno.
Los vendedores abrieron tiendas por primera vez en el Bazar Urdu en la década de 1920, vendiendo montones de libros desde literatura hasta religión, política e historia, así como textos en árabe y persa.
En la década de 1980, los restaurantes de comida rápida más lucrativos se fueron instalando lentamente, pero el comercio cayó dramáticamente en la última década, con el cierre de más de una docena de librerías.
«Con la llegada de Internet, todo estuvo fácilmente disponible en el teléfono móvil», dijo Sikander Mirza Changezi, cofundador de una biblioteca para promover el urdu en la Vieja Delhi en 1993.
«La gente empezó a pensar que comprar libros era inútil, y esto afectó a los ingresos de los libreros y editores, que se cambiaron a otros negocios».
La Biblioteca Pública Hazrat Shah Waliullah, que Changezi ayudó a crear, alberga miles de libros, incluidos manuscritos y diccionarios raros.
Su objetivo es promover el idioma urdu.
La estudiante Adeeba Tanveer, de 27 años, que tiene una maestría en urdu, dijo que la biblioteca brindaba un espacio para quienes deseaban aprender.
«El amor por el urdu está regresando poco a poco», dijo Tanveer. AFPy añadió que sus amigos no musulmanes también estaban interesados en aprender.
«Es un idioma tan hermoso», dijo. «Sientes la belleza cuando lo dices».
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