Fue un punto de inflexión en la historia de la vida en la Tierra. Un asteroide de entre 10 y 15 kilómetros de ancho se estrelló contra la península de Yucatán, en México, hace 66 millones de años, lo que desencadenó un cataclismo global que erradicó aproximadamente tres cuartas partes de las especies del mundo y puso fin a la era de los dinosaurios.
El impacto pulverizó el asteroide y esparció sus restos por todo el mundo, que todavía están presentes en una capa global de arcilla depositada como consecuencia de aquel fatídico día. Un nuevo análisis de estos restos ha resuelto un largo debate sobre la naturaleza del asteroide, demostrando que se trataba de un tipo de asteroide que se originó más allá de Júpiter, en el sistema solar exterior.
El objeto que impactó, basándose en la composición de los escombros, era un asteroide carbonoso, o de tipo C, llamado así por su alta concentración de carbono. El estudio descartó que el objeto que impactó fuera un cometa o que la capa de escombros se hubiera depositado por vulcanismo, como algunos habían planteado.
“Un proyectil originado en las afueras del sistema solar selló el destino de los dinosaurios”, afirmó el geoquímico Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia (Alemania), autor principal del estudio publicado el jueves en la revista Science.
El impacto, al final del período Cretácico, excavó el cráter Chicxulub (que se pronuncia CHIK-shu-loob), de 180 km de ancho y 20 km de profundidad. La capa de arcilla es rica en metales como iridio, rutenio, osmio, rodio, platino y paladio, que son raros en la Tierra pero comunes en los asteroides.
Los investigadores se centraron en el rutenio, en concreto, en la proporción de sus isótopos presentes en la capa de arcilla. Los isótopos son átomos del mismo elemento con masas ligeramente diferentes debido a la diferencia en el número de partículas subatómicas llamadas neutrones. El rutenio tiene siete isótopos, tres de los cuales son especialmente importantes para los hallazgos. Las proporciones de isótopos del rutenio coincidían con las de otros asteroides carbonosos conocidos.
“El rutenio es especialmente útil en este contexto ya que la firma isotópica en la capa de arcilla está compuesta casi en su totalidad de rutenio del impactador y no del sedimento de fondo, y el rutenio muestra composiciones isotópicas distintas entre los materiales del sistema solar interior y exterior”, dijo el geocientífico y coautor del estudio Steven Goderis de la Vrije Universiteit Brussel en Bélgica.
Los asteroides de tipo C, que se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar, son el tipo de asteroide más común, seguidos por los asteroides rocosos de tipo S y los asteroides metálicos más raros de tipo M. Las diferencias en la composición de los asteroides surgen de la distancia a la que se formaron respecto del Sol.
“Los asteroides de tipo C representan los bloques de construcción sobrantes de los planetas de gas y hielo del sistema solar exterior, mientras que los asteroides de tipo S son los bloques de construcción primarios de los planetas terrestres como la Tierra” en el sistema solar interior, dijo Fischer-Gödde.
Después de formarse en el sistema solar exterior, el asteroide probablemente migró más tarde hacia el interior para convertirse en parte del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, dijo Fischer-Gödde, antes de ser enviado de alguna manera en dirección a la Tierra, tal vez debido a una colisión.
“Todos los meteoritos que caen sobre la Tierra, que son fragmentos de asteroides de tipo C y de tipo S, tienen su origen en el cinturón de asteroides. Por lo tanto, parece muy probable que el objeto impactante (del Cretácico final) también tenga su origen en el cinturón de asteroides”, afirma Fischer-Gödde. “Pero también hay muchos cuerpos almacenados en el cinturón de Kuiper y en la nube de Oort (regiones mucho más allá del planeta más exterior, Neptuno), y básicamente no se sabe mucho sobre la composición de estos cuerpos”.
Los investigadores analizaron muestras de otros cinco impactos de asteroides que datan de hace entre 37 y 470 millones de años y descubrieron que todos eran de tipo S, lo que ilustra la rareza de un impacto de asteroide carbonoso.
Los dinosaurios habían dominado la tierra durante mucho tiempo pero, aparte de su linaje de aves, fueron exterminados después del impacto, al igual que los reptiles voladores llamados pterosaurios, los grandes reptiles marinos y otras formas de vida marina, incluidas muchas especies de plancton marino.
Los mamíferos lograron sobrevivir, lo que permitió que estas criaturas peludas eventualmente dominaran la tierra y prepararan el escenario para que nuestra especie surgiera hace aproximadamente 300.000 años.
“Creo que sin esta coincidencia cósmica del impacto de un asteroide”, dijo Fischer-Gödde, “la vida en nuestro planeta probablemente se habría desarrollado de manera muy diferente”.
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