El debut en combate del F-16 'Viper' en los cielos de Ucrania será lento, cuidadoso y sin riesgos

A medida que el reloj avanza hacia el primer despliegue de combate de cazas F-16 piloteados por Ucrania contra la Fuerza Aérea Rusa, y con él el posible fin de años de ataques con bombas planeadoras y misiles rusos lanzados con casi impunidad contra hogares y empresas ucranianos, los funcionarios ucranianos están hablando de minimizar los riesgos, la infraestructura no preparada y, a veces, señalando con el dedo.

El 2 de julio, Vadym Ivchenko, miembro del comité de seguridad nacional de la Verjovna Rada, ofreció la información oficial más reciente sobre cuándo y qué funciones desempeñarán los aviones de fabricación estadounidense, diciendo en una entrevista televisada: «Los primeros F-16 llegarán a nosotros este mes. Creo que al principio se desplegarán para defenderse de los misiles enemigos y no operarán contra objetivos en Rusia».

En mayo de 2023, más de un año después de que Rusia invadiera Ucrania por segunda vez, Estados Unidos aprobó la transferencia de docenas de F-16 de propiedad nacional europea a la Fuerza Aérea de Ucrania, junto con el entrenamiento de pilotos y personal de tierra. Desde entonces, el Kremlin ha aprovechado su propiedad casi total de los cielos de Ucrania para intensificar los ataques aéreos y, a falta de aviones de combate modernos para oponerse a ellos, bombardear Ucrania desde el aire casi a voluntad. Desde principios de 2024, el Kremlin ha lanzado cerca de doscientos misiles de largo alcance y ha lanzado alrededor de 3.000 bombas contra objetivos militares y civiles, cada mes.

Sin embargo, Washington mantiene un control estricto sobre el total de 85 F-16 que, según se informa, serán donados finalmente por los Países Bajos, Dinamarca y Noruega. El 1 de julio, el congresista estadounidense Mike Turner (republicano), presidente del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, criticó a la Casa Blanca por seguir prohibiendo, sólo unos días antes de que los pilotos ucranianos comiencen a utilizar los aviones en combate, los ataques profundos en Rusia para atacar las bases aéreas desde las que vuelan los bombarderos para atacar objetivos en Ucrania.

Ivchenko afirmó que Kiev sólo está planeando operaciones de corto alcance con los F-16 y que los ataques contra bases de bombarderos rusos están descartados. En la actualidad, dijo, las principales preguntas abiertas sobre cómo se operarán los F-16 una vez en el teatro de operaciones son cuántos misiles de largo alcance estarán disponibles y de qué tipo, y «con qué radares estarán equipados los aviones», dijo.

El porqué de esta pregunta es desconcertante, ya que las especificaciones que recibirán los aviones F-16AM/BM Block 20 MLU (Mid-life upgrade) son de conocimiento público. Esta revelación solo habla de la falta de familiaridad con el manejo de la aeronave y de cuáles son sus capacidades secretas reales, que podrían determinarse fácilmente hablando con pilotos experimentados de las naciones que donan la aeronave.

Según fuentes públicas, entre diez y quince pilotos ucranianos que se están entrenando en Rumania habrán completado los vuelos finales de prueba del F-16 a finales de junio. Un número menor de pilotos ucranianos han completado o están a punto de terminar el entrenamiento en Arizona, según han dicho portavoces de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. El martes, los Países Bajos aprobaron formalmente la exportación de 24 aviones al ejército de Ucrania, y el viernes Copenhague anunció que un grupo básico de 50 mantenedores del F-16 había completado el entrenamiento en Dinamarca.

Con base en esas cifras, la Fuerza Aérea Ucraniana teóricamente podría ser capaz de lanzar hasta una docena de aviones a la vez a principios de julio, pero las realidades de la guerra y el entrenamiento de los pilotos que limita la práctica a formaciones de dos aviones harán que las salidas del F-16 en combate real sean mucho más pequeñas que eso, durante meses, dicen la mayoría de los analistas.

El tamaño normal y óptimo de la formación del F-16 es de dos a cuatro aviones que operan juntos con un piloto experimentado que está entrenado y calificado para liderar varios aviones como líder de vuelo en la formación. El avión está configurado para operar y diseñado para optimizar la capacidad de combate sin un control estricto y desinformado por parte de personal no iniciado en tierra, como están configurados los MiG-29 y los Su-27.

Los funcionarios ucranianos han advertido que la cantidad limitada del tan buscado F-16 de alta tecnología «Viper» requeriría instalaciones terrestres especialmente construidas, como refugios para aeronaves reforzados y resistentes a las bombas para hacer frente a los inevitables ataques de la Fuerza Aérea Rusa, hangares con herramientas estándar para el F-16 para su mantenimiento y pistas de aterrizaje «limpias» construidas con una calidad superior a los aeródromos de la era soviética de Ucrania.

El F-16 fue diseñado para un rendimiento óptimo en el aire, en lugar de para despegar desde aeródromos no acondicionados con superficies de césped y grava. Tiene una entrada de aire en el motor que absorbería los desechos del suelo habituales en las pistas de la era soviética, ya que fue diseñado para operar desde aeródromos normalmente limpios que cumplen con los estándares de la OTAN y del mundo.

Estas tomas de aire de baja altura también dificultan la detección por radar de los aviones enemigos a largas distancias; se trata, en esencia, de una característica innata de sigilo inherente a este tipo de diseño. Sin embargo, los MiG-29 tienen dispositivos protectores de toma de aire en tierra que redirigen la fuente de aire de entrada por encima de las alas para permitir el funcionamiento en superficies sucias, una característica que contribuye en gran medida a su gran sección transversal de radar.

Operar F-16 en aeródromos de estilo soviético es el equivalente a conducir un superdeportivo Lamborghini o Ferrari, diseñado para un rendimiento muy alto en una carretera más adecuada para un Jeep Wrangler o un Toyota Hi-Lux 4×4.

La diputada ucraniana Mariana Bezhula, en una declaración del 2 de julio, criticó al comandante de las fuerzas armadas de Ucrania, el general Oleksandr Syrsky, por los recientes ataques aéreos rusos contra aeródromos militares ucranianos existentes y lo acusó a él y a su personal de no preparar la infraestructura terrestre adecuada para los F-16 que pronto llegarían.

“No habéis corregido la situación con la seguridad de nuestros aviones, con la defensa aérea. Los seguimos perdiendo así como así, descubiertos, abandonados a merced de los drones y misiles rusos… sin refugios ni vigilancia elementales. ¿Cómo pueden estar los F-16 aquí (en Ucrania)? Los F-16 no cambiarán nada, en el mejor de los casos supondrán un aumento de la (tensión para la defensa aérea ucraniana) y un objetivo constante para los rusos”, escribió Bezhula en su canal personal de Telegram.

En una diatriba del 3 de julio, Bezhula redobló sus ataques contra el liderazgo de la Fuerza Aérea de Ucrania, diciendo que “la infraestructura (para los F-16) no está lista. Y la actitud (del comandante de la Fuerza Aérea de Ucrania, Mykola Oleshchuk) hacia el entrenamiento de pilotos y otro personal… es inexcusable. (La actitud de la Fuerza Aérea de Ucrania es) como si los socios lo necesitaran, no nosotros”.

El portavoz de la Fuerza Aérea de Ucrania, Ilya Evlash, dijo en declaraciones a Radio NV el 2 de julio que el ejército de Ucrania “hará todo lo posible para proteger nuestros aeródromos de los ataques del enemigo”. Agregó que las bases para los aviones y la tripulación a veces estarían dispersas y ocultas, para dificultar a los rusos encontrar objetivos que atacar. La naturaleza dispersa de las operaciones del F-16, junto con una amenaza rusa muy real, harán que la difícil tarea de desplegar el nuevo avión sea aún más complicada, dijo.

«Entendemos que el enemigo los perseguirá. Por eso se está planeando toda una serie de medidas», dijo Yevlash. Agregó que la preparación real de las instalaciones terrestres del F-16 es un secreto militar, pero la Fuerza Aérea de Ucrania es consciente de la amenaza y tomará «determinadas medidas» para evitar ataques rusos efectivos contra el nuevo avión.

El general de brigada de la Fuerza Aérea ucraniana Serhiy Holubstov dijo en comentarios del 10 de junio que los fuselajes de los F-16 estarían “protegidos”, en parte, manteniéndolos en territorio de la OTAN si no hubiera un lugar seguro para ellos en Ucrania. Los funcionarios de la OTAN dijeron más tarde que esto no significaba que los F-16 ucranianos volarían misiones de combate desde bases dentro del territorio de la Alianza Atlántica.