PARÍS: El descubrimiento de un diminuto hueso del brazo sugiere que los antiguos humanos apodados “hobbits” sólo se encogieron a su diminuto tamaño después de llegar a una isla de Indonesia hace un millón de años, dijeron los científicos el martes.
Gran parte de la información sobre el diminuto Homo floresiensis ha estado envuelta en misterio desde que se encontraron los primeros fósiles que sugerían su existencia en la isla de Flores en 2003.
Se cree que estos homínidos que usaban herramientas vivieron en la isla hace tan solo 50.000 años, cuando nuestra propia especie, el homo sapiens, ya caminaba por la Tierra, incluso en la cercana Australia.
A partir de dientes y una mandíbula de unos 60.000 años de antigüedad encontrados en una cueva de una isla, los científicos habían estimado previamente que los hobbits medían alrededor de 1,06 metros (3,5 pies) de altura.
Pero el descubrimiento de parte de un hueso del brazo superior, así como algunos dientes en un yacimiento al aire libre de la isla, sugiere que algunos hobbits medían apenas un metro de altura hace unos 700.000 años, según un estudio publicado en la revista Nature Communications.
El hueso era tan pequeño que al principio el equipo internacional de investigadores pensó que podía ser de un niño.
Adam Brumm, coautor del estudio y arqueólogo de la Universidad Griffith de Australia, dijo a AFP que se trata del fósil de húmero más pequeño de un homínido adulto jamás encontrado.
'Realmente épico'
El descubrimiento podría inclinar la balanza en un acalorado debate entre científicos sobre cómo el H. floresiensis llegó a ser tan pequeño.
Un lado sostiene que los hobbits (apodados así por los pequeños héroes de las novelas de fantasía de J. R. R. Tolkien) descienden de un homínido anterior, ya de por sí pequeño, que llegó a Flores hace alrededor de un millón de años.
Otros creen que fue nuestro ancestro, el Homo erectus, que tenía aproximadamente nuestro tamaño y se había extendido por toda Asia, el que quedó atrapado en la isla, para luego evolucionar al H. floresiensis, más pequeño, durante los siguientes 300.000 años.
Los investigadores detrás del último descubrimiento creen que apoya firmemente esta última teoría.
Estos humanos antiguos “redujeron drásticamente el tamaño corporal de acuerdo con un fenómeno evolutivo bien conocido llamado enanismo insular”, dijo Brumm.
Bajo este proceso, los animales más grandes tienden a encogerse con el tiempo para adaptarse a su entorno limitado.
La isla tropical era el hogar de otros mamíferos más pequeños de lo normal, incluido un pariente del elefante del tamaño de una vaca.
Los dientes recién descubiertos también parecen versiones más pequeñas de los del Homo erectus, dijeron los investigadores.
“Si estamos en lo cierto, parece que el Homo erectus fue capaz de atravesar formidables barreras de aguas profundas para llegar a islas aisladas como Flores”, dijo Brumm.
«No sabemos cómo lo hicieron», dijo, añadiendo que una posibilidad era que se produjera un «deslizamiento accidental sobre los restos del tsunami».
Una vez que estos antiguos humanos quedaron atrapados en la isla, lograron sobrevivir durante cientos de miles de años, evolucionando hacia “nuevas formas extrañas”, dijo Brumm.
Mark Moore, un arqueólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia que no participó en el estudio, dijo que el descubrimiento significa que «ahora podemos decir con confianza» que la teoría del Homo erectus es el escenario más probable.
Moore, que estudió las herramientas de piedra utilizadas por los hobbits, explicó a la AFP que esta “tecnología no protegió a nuestras especies primas de las fuerzas de la evolución biológica”.
El hecho de que los hobbits cambiaran tanto en apenas 300.000 años fue “un recordatorio del poder de la selección natural”, añadió.
“La historia evolutiva de este grupo de homínidos es verdaderamente épica”.
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