El ejército israelí, desgastado por Gaza, mira con cautela la guerra en el Líbano

Sin embargo, detrás de esta postura hay temores crecientes en Israel de que sus soldados estén sobrecargados y sus recursos agotados después de la guerra más larga del país en décadas. Nueve meses de ataques punitivos contra Hamas en la Franja de Gaza no han derrotado al grupo, y Netanyahu, políticamente asediado, aún no ha esbozado una estrategia de salida. En el Líbano, Israel se enfrentaría a un enemigo más grande, mejor armado y más profesional, advierten los expertos, y a la amenaza de un atolladero militar aún más profundo.

Israel ha estado combatiendo en dos frentes desde el 8 de octubre, un día después de que militantes liderados por Hamas atacaran el sur de Israel, matando a unas 1.200 personas y tomando más de 250 rehenes. En cuestión de horas, combatientes de Hezbolá, el movimiento político y grupo militante respaldado por Irán que está aliado con Hamas, comenzaron a lanzar ataques contra el norte de Israel desde el Líbano, el comienzo de un conflicto fronterizo de represalias que se ha intensificado y se ha extendido más profundamente hacia ambos países con cada mes que pasa.

Israel afirma que está pasando a una fase de combate menos intensa en Gaza y ha reanudado las negociaciones en El Cairo sobre un posible acuerdo para la liberación de rehenes, pero Hezbolá insiste en que no depondrá las armas ni considerará la posibilidad de retirarse de la frontera israelí hasta que se establezca un alto el fuego en la Franja.

Tanto Israel como Hezbolá dicen que preferirían una solución diplomática, pero ninguno parece dispuesto a hacer las concesiones que tal solución requeriría. El resultado es una situación de estancamiento, con un aumento de las cifras de muertos, pueblos fronterizos abandonados, con sus árboles frutales y granjas lecheras desatendidos y una creciente presión de los desplazados israelíes para que el gobierno actúe.

Los líderes militares israelíes llevan meses elaborando planes para una ofensiva en el Líbano. El miércoles, un día después de que dos civiles israelíes murieran en un ataque con misiles de Hezbolá, el ex miembro del gabinete de guerra Benny Gantz dijo que él y otros habían exigido que Netanyahu autorizara una incursión israelí en el Líbano en marzo, pero que el primer ministro “dudó” y se negó a comprometerse a devolver a los residentes israelíes a sus hogares en el norte antes del 1 de septiembre, el comienzo del nuevo año escolar.

“Israel no puede permitirse que los acontecimientos en el norte continúen como están y que se pierda otro año más”, dijo Gantz. “Ha llegado el momento de pagar el precio en forma de objetivos militares e infraestructura libanesa, de la que forma parte Hezbolá”.

Netanyahu, que alguna vez se jactó de su capacidad para prevenir guerras, “sabe que el público israelí no está preparado para miles de cohetes sobre Tel Aviv”, dijo Gayil Talshir, politólogo de la Universidad Hebrea.

En lugar de elaborar estrategias, dijo, se ha “aislado”, evitando decisiones difíciles para ganar tiempo y rodeándose de leales que carecen de experiencia militar.

Desde que disolvió su gabinete de guerra, tras la reciente salida de Gantz, Netanyahu se ha distanciado aún más de los altos mandos del ejército, dicen los analistas, incluido Gallant, quien ha presionado durante meses por un alto el fuego y un acuerdo de rehenes en Gaza para permitir que los militares se concentren en el Líbano.

“Estos son días críticos en términos de ejercer nuestro poder contra (Hezbolá), que sólo responde a la fuerza”, dijo Gallant el domingo mientras decenas de misiles caían sobre Israel, incluso en una base militar estratégica en el Monte Meron.

Los pocos israelíes que permanecieron en el norte de Israel después del 8 de octubre para defender la frontera no esperaban estar en el limbo durante tanto tiempo.

“Las familias están cansadas”, dijo Omer Simchi, quien ha servido durante nueve meses en el escuadrón de defensa local del Kibbutz Sasa, una comuna agrícola de la Alta Galilea a una milla de la frontera con Líbano.

La esposa de Simchi y sus dos hijos pequeños se encontraban entre los casi 100.000 israelíes que evacuaron el norte de Israel cuando el año pasado comenzaron a llover cohetes, drones kamikaze y misiles antitanque de Hezbolá, transformando esta región montañosa y pastoral en una zona de conflicto. Un número similar de libaneses se han visto desplazados por los ataques israelíes en el sur de su país.

Al menos 94 civiles y más de 300 combatientes de Hezbolá han muerto en ataques israelíes en el Líbano; los ataques de Hezbolá han matado al menos a 20 soldados y 11 civiles en Israel.

Simchi encuentra un reemplazo en el equipo cuando su familia lo necesita, pero nunca hay suficientes voluntarios.

«No sé si habrá un acuerdo diplomático o una guerra, pero lo que sí sé es que esto no puede seguir así», dijo, hablando en el auditorio de la escuela del kibutz, destruido por los misiles de Hezbolá en diciembre.

El jefe del consejo local, Moshe Davidovich, dijo que cientos de casas han sido dañadas o destruidas en todo el norte de Israel.

Es sólo un pequeño atisbo de la destrucción que probablemente infligiría Hezbolá en una guerra a gran escala, que se prevé que traerá consigo cortes generalizados de electricidad, bombardeos masivos de cohetes y misiles e intensos combates terrestres contra combatientes bien entrenados y bien equipados que luchan en un terreno que les resulta familiar. Se cree que Hezbolá tiene más del doble de combatientes que Hamás y más de cuatro veces más municiones, incluidos misiles teledirigidos. Ahora se están expresando abiertamente preocupaciones de que Israel no está preparado.

“Las reservas y el sistema del ejército regular han sido desgastados hasta los huesos”, dijo Yair Golan, líder del Partido Laborista de Israel y ex jefe adjunto del Estado Mayor de las Fuerzas de Defensa de Israel, a una estación de radio israelí el mes pasado.

“Israel está acostumbrado a librar guerras cortas”, dijo Yoel Guzansky, ex funcionario del Consejo de Seguridad Nacional de Israel y ahora miembro del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional. “Pero después de nueve meses, las FDI están agotadas, el equipo necesita mantenimiento, las municiones se han agotado y todas las familias de Israel se ven afectadas por ello”.

Incluso el conflicto de intensidad relativamente baja a lo largo de la frontera ha tenido un alto costo para los soldados en el frente. Un reservista israelí de 25 años, que habló bajo condición de anonimato de acuerdo con el protocolo militar, fue enviado al norte de Israel el 7 de octubre. Bajo fuego durante cuatro meses, el “agotamiento” se acumuló, dijo.

Cuando terminó su período, “fue difícil volver a la rutina”, dijo. Con sentimiento de culpa, pidió un descanso de su trabajo como maestro para poder readaptarse a la vida civil.

Ahora, mientras se prepara para ser llamado nuevamente a filas, se pregunta si estará a la altura. Sus amigos, dice, también están luchando con la decisión.

Desde el inicio de la operación en Gaza, 325 soldados israelíes han muerto, más de cuatro veces el número de muertos en la guerra de 2014 contra Hamás. Las pérdidas se han visto agravadas por una creciente sensación de fracaso estratégico. A finales del invierno, Israel devolvió a casa a la mayoría de sus reservistas sin lograr ninguno de sus objetivos de guerra declarados: la destrucción de Hamás y el regreso de los más de 100 rehenes que permanecen en Gaza.

Más de 38.000 palestinos han muerto en Gaza, según el Ministerio de Salud de Gaza, que no distingue entre combatientes y civiles pero dice que la mayoría de los muertos son mujeres y niños.

Una guerra entre Israel y el Líbano sería desastrosa para ambas partes, dicen los expertos.

Tras publicar el mes pasado imágenes tomadas con un dron del puerto de la ciudad israelí de Haifa, el líder de Hezbolá, Hasan Nasrallah, advirtió de una guerra “sin reglas y sin techo”. El martes, el ministro de Asuntos Exteriores israelí, Israel Katz, publicó en X: “Nasrallah, si no detienes las amenazas y la violencia y te retiras al río Litani, serás considerado el destructor del Líbano”.

Pero una invasión israelí del Líbano podría ser una “trampa”, dijo Guzansky, arrastrando a Israel a otra guerra agotadora sin final.

“Existe en Israel la falsa creencia de que una guerra podría terminar en cuestión de días o semanas”, afirmó.

Las escenas de devastación en el Líbano también intensificarían la presión internacional sobre Israel y aumentarían las tensiones con Washington.

El mes pasado, Netanyahu dijo que se había producido una “dramática disminución de los envíos de armas de Estados Unidos a Israel” y que desde entonces sólo se habían entregado “unas pocas”, una afirmación que los funcionarios estadounidenses negaron enérgicamente. El miércoles, funcionarios estadounidenses dijeron que algunas de las bombas retenidas desde mayo estaban ahora en camino a Israel.

Para evitar una guerra en el Líbano, los funcionarios israelíes están exigiendo –a través de diplomáticos estadounidenses y europeos– que Hezbolá se retire unas 10 millas al norte de la frontera, más allá del río Litani, una demarcación militar acordada al final de la guerra de 2006.

Darina Kalabrino, residente del kibutz Sasa, vivía en la cercana ciudad de Kiryat Shmona en 2006 y se escondió en el refugio antiaéreo cuando su casa fue alcanzada por un misil de Hezbolá. En 2018, el ejército israelí dijo que había descubierto planes de Hezbolá para “conquistar” Galilea. Encontró varios túneles transfronterizos, aunque los residentes creen que hay muchos más.

Kalabrino dice que su mayor temor es el tipo de infiltración masiva y masacres experimentadas en los kibutz del sur.

“No debemos convertirnos en el próximo 7 de octubre”, afirmó. “Hemos visto con nuestros propios ojos lo que puede pasar”.

Suzy Haidamous en Beirut contribuyó a este informe.