El fundador de WikiLeaks, Julian Assange, regresa a Australia como un hombre libre después de que termina la batalla legal en Estados Unidos

El fundador de WikiLeaks, Julian Assange, regresó a su Australia natal a bordo de un avión chárter y levantó un puño cerrado de celebración mientras sus seguidores vitoreaban el miércoles, horas después de declararse culpable de obtener y publicar secretos militares estadounidenses en un acuerdo con fiscales del Departamento de Justicia que concluye un prolongado saga jurídica.

Assange le dijo al primer ministro Anthony Albanese en una llamada telefónica desde la pista del aeropuerto de la capital, Canberra, que la intervención del gobierno australiano en el procesamiento estadounidense le había salvado la vida, dijo la abogada de Assange, Jennifer Robinson.

Assange abrazó a su esposa Stella Assange y a su padre John Shipton, quienes esperaban en la pista, pero evitó a los medios en una conferencia de prensa menos de dos horas después de aterrizar.

“Julian quería que yo les agradeciera sinceramente a todos. Él quería estar aquí. Pero tienes que entender por lo que ha pasado. Necesita tiempo. Necesita recuperarse y esto es un proceso”. dijo Stella Assange a los periodistas.

Assange fue acusado de recibir y publicar cientos de miles de registros de guerra y cables diplomáticos que incluían detalles de las irregularidades militares estadounidenses en Irak y Afganistán. Sus actividades generaron un gran apoyo por parte de los defensores de la libertad de prensa, quienes anunciaron su papel en sacar a la luz conductas militares que de otro modo podrían haberse ocultado a la vista y advirtieron sobre un efecto paralizador en los periodistas. Entre los archivos publicados por WikiLeaks se encontraba un vídeo de un ataque con helicóptero Apache en 2007 por parte de las fuerzas estadounidenses en Bagdad que mató a 11 personas, incluidos dos periodistas de Reuters.

El caso llegó a un final sorpresa en un escenario de lo más inusual: Assange, de 52 años, presentó su declaración de culpabilidad en un tribunal de distrito estadounidense en Saipan, la capital de las Islas Marianas del Norte. La comunidad estadounidense en el Pacífico está relativamente cerca de la Australia natal de Assange y se adaptó a su deseo de evitar ingresar a los Estados Unidos continentales.

Albanese dijo que Assange le dijo durante su llamada telefónica que estaba ansioso por jugar con sus hijos, concebidos mientras el padre estaba autoexiliado en la Embajada de Ecuador en Londres durante siete años.

«Describió su aterrizaje aquí en nuestra capital nacional, Canberra, como un momento surrealista y feliz», dijo Albanese a los periodistas en el Parlamento. “Esta tarde tuve una conversación muy afectuosa con él. Fue muy generoso al elogiar los esfuerzos del gobierno australiano”.

Robinson dijo que se emocionó mucho cuando escuchó la conversación de Assange con el primer ministro.

“Julian le dio las gracias a él y al equipo y le dijo al primer ministro que le había salvado la vida. Y no creo que sea una exageración”, afirmó Robinson.

Las audiencias de Assange en los tribunales británicos en las que luchó contra la extradición a Estados Unidos habían escuchado evidencia de su frágil salud y su potencial riesgo de autolesión en el sistema penal estadounidense.

Assange estuvo acompañado en los vuelos por el embajador de Australia en Estados Unidos, Kevin Rudd, y el alto comisionado en el Reino Unido, Stephen Smith, quienes desempeñaron papeles clave en las negociaciones de su libertad con Londres y Washington.

Los vuelos fueron pagados por el “equipo de Assange”, dijo el viceprimer ministro Richard Marles, añadiendo que su gobierno desempeñó un papel a la hora de facilitar el transporte.

Albanese dijo al Parlamento que la libertad de Assange, después de pasar cinco años en una prisión británica luchando contra la extradición a Estados Unidos, fue el resultado del “trabajo cuidadoso, paciente y decidido” de su gobierno.

No está claro a dónde irá Assange desde Canberra ni cuáles son sus planes para el futuro. Su esposa, una abogada nacida en Sudáfrica y madre de sus dos hijos, Stella Assange, lleva días en Australia esperando su liberación.

Otro de los abogados de Julian Assange, Barry Pollack, esperaba que su cliente continuara haciendo campaña abiertamente.

«El trabajo de WikiLeaks continuará y el señor Assange, no tengo ninguna duda, será una fuerza continua a favor de la libertad de expresión y la transparencia en el gobierno», dijo Pollack.

El padre de Assange, John Shipton, dijo antes de la llegada de su hijo que esperaba que su primogénito regresara a casa y encontrara la «gran belleza de la vida ordinaria».

“Podrá pasar tiempo de calidad con su esposa, Stella, y sus dos hijos, podrá caminar por la playa y sentir la arena en los dedos de los pies en invierno, ese agradable frío”, dijo Shipton.

El acuerdo de culpabilidad exigía que Assange admitiera su culpabilidad por un solo delito grave, pero también le permitía regresar a Australia sin pasar tiempo en una prisión estadounidense. El juez lo condenó a los cinco años que ya había pasado tras las rejas en el Reino Unido luchando contra la extradición a los EE. UU. por una acusación conforme a la Ley de Espionaje que podría haber acarreado una larga pena de prisión en caso de una condena. Antes estuvo refugiado durante siete años en la Embajada de Ecuador en Londres.

La conclusión permite a ambas partes afirmar cierto grado de satisfacción.

El Departamento de Justicia, frente a un acusado que ya había cumplido una importante condena en prisión, pudo resolver –sin juicio– un caso que planteaba cuestiones jurídicas espinosas y que tal vez nunca hubiera llegado a un jurado, dado el lento ritmo del proceso de extradición. Assange, por su parte, mostró una satisfacción a regañadientes con la resolución y dijo ante el tribunal que, aunque creía que la Ley de Espionaje contradecía la Primera Enmienda, aceptaba las consecuencias de solicitar información clasificada de fuentes para su publicación.

El acuerdo de culpabilidad, revelado el lunes por la noche en una carta escasamente detallada del Departamento de Justicia, representa el capítulo más reciente (y presumiblemente final) de una pelea judicial que involucra al excéntrico experto en informática australiano que ha sido celebrado por sus partidarios como un cruzado de la transparencia pero criticado por los halcones de la seguridad nacional. quienes insisten en que su conducta puso vidas en riesgo y se desvió mucho más allá de los límites de los deberes periodísticos tradicionales.

Los fiscales alegaron que Assange se asoció con la ex analista de inteligencia del ejército Chelsea Manning para obtener los registros, incluso conspirando para descifrar la contraseña de una computadora del Departamento de Defensa, y los publicó sin tener en cuenta la seguridad nacional estadounidense. Entre los detalles expuestos se encuentran los nombres de fuentes humanas que proporcionaron información a las fuerzas estadounidenses en Irak y Afganistán, dijeron los fiscales.

La acusación se hizo pública en 2019, pero los problemas legales de Assange eran anteriores al caso penal y continuaron mucho más allá.

Semanas después de la divulgación del mayor conjunto de documentos de 2010, un fiscal sueco emitió una orden de arresto contra Assange basándose en la acusación de violación de una mujer y la acusación de abuso sexual de otra. Assange ha mantenido durante mucho tiempo su inocencia, y la investigación fue posteriormente desestimada.

Se presentó en 2012 en la Embajada de Ecuador en Londres, donde solicitó asilo por motivos de persecución política, y pasó allí los siguientes siete años en autoexilio, dando la bienvenida a un desfile de visitantes famosos y haciendo apariciones periódicas desde el balcón del edificio para dirigirse a los seguidores.

En 2019, sus anfitriones le revocaron el asilo, lo que permitió a la policía británica arrestarlo. Permaneció encerrado durante los últimos cinco años mientras el Departamento de Justicia buscaba extraditarlo, en un proceso que encontró escepticismo por parte de jueces británicos preocupados por cómo Estados Unidos trataría a Assange.

Sin embargo, en última instancia, la resolución que ahorra a Assange la pena de prisión en Estados Unidos contradice años de siniestras advertencias por parte de Assange y sus partidarios de que el sistema de justicia penal estadounidense lo expondría a un trato indebidamente severo, incluida potencialmente la pena de muerte, algo que los fiscales nunca buscaron.

El mes pasado, Assange ganó el derecho a apelar una orden de extradición después de que sus abogados argumentaran que el gobierno estadounidense proporcionó garantías “descaradamente inadecuadas” de que tendría las mismas protecciones de libertad de expresión que un ciudadano estadounidense si fuera extraditado desde Gran Bretaña.

Su esposa, Stella Assange, le dijo a la BBC desde Australia que durante 72 horas había estado “incierto” sobre si el acuerdo se llevaría a cabo, pero que se sentía “eufórica” con la noticia.

Assange había abandonado el lunes la prisión de Londres donde pasó los últimos cinco años después de que se le concediera la libertad bajo fianza durante una audiencia secreta la semana pasada.