El encargado de garantizar que el ejército británico, un socio cercano pero más pequeño de Estados Unidos, pueda satisfacer las demandas de seguridad global en ese contexto es John Healey, un veterano político laborista a quien Starmer nombró secretario de Defensa.
Healey visitó la ciudad ucraniana de Odessa, sobre el Mar Negro, en su segundo día en el cargo, donde mantuvo conversaciones con el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, y enfatizó el compromiso del Reino Unido de bloquear el intento del presidente ruso, Vladimir Putin, de abrumar a Ucrania por la fuerza.
“La defensa del Reino Unido comienza con la defensa de Ucrania”, dijo Healey el miércoles en su primera entrevista con un periódico estadounidense desde que asumió el cargo, y planteó el conflicto en términos globales. “Sabemos que si Putin gana en Ucrania, no se detendrá allí”.
Aunque Starmer hizo campaña con promesas de cambio tras un largo gobierno del Partido Conservador, no se espera que haga cambios drásticos en la política exterior o de defensa, manteniendo el fuerte apoyo británico a la OTAN, salvaguardando los lazos con Washington y adoptando una posición agresiva respecto de Rusia.
Healey, hablando después de su llegada a Washington, donde él, Starmer y el ministro de Asuntos Exteriores David Lammy asisten a la cumbre de la OTAN de esta semana, se negó a compartir una visión detallada de las posibilidades de Ucrania en el campo de batalla en los próximos meses, pero señaló que el débil ejército del país había mantenido a raya a Rusia mucho más tiempo de lo esperado y había empujado a la flota rusa del Mar Negro fuera de áreas vitales para las exportaciones marítimas de Kiev.
Dijo que el conflicto es tanto una contienda industrial y económica entre Rusia y Occidente como una batalla militar entre Kiev y Moscú. Reconoció también que Ucrania probablemente tendría dificultades para recuperar el territorio ocupado por la fuerza, y dijo que la mayoría de las guerras concluyen con acuerdos negociados.
“Tenemos que ver cómo se puede reunir el apoyo económico, político, diplomático y militar para dar a los ucranianos la mejor oportunidad de poner a Putin a la defensiva, recuperar su territorio y estar en posición de empezar a negociar una paz a largo plazo en sus términos”, dijo.
Healey también destacó los nuevos compromisos de defensa aérea con Ucrania y las inversiones en la industria de defensa por parte de las naciones de la OTAN, ambos de los cuales, dijo, transmitirían a Rusia la intención de Occidente de mantener el rumbo.
Al igual que otras naciones cautelosas sobre lo que las próximas elecciones estadounidenses podrían presagiar para Europa, los funcionarios británicos dicen que el continente debe invertir más en su propia defensa y disminuir la dependencia de Estados Unidos, independientemente de si el presidente Biden o el expresidente Donald Trump prevalecen en noviembre.
Si bien Starmer ha aceptado la promesa del gobierno anterior de aumentar el gasto de defensa de alrededor del 2,3 por ciento del PIB al 2,5 por ciento, ha dejado de lado la promesa de hacerlo para 2030, diciendo en cambio que cumplirá ese objetivo cuando las condiciones lo permitan.
Elisabeth Braw, investigadora principal de la Atlantic Council, un grupo de expertos con sede en Washington, dijo que las realidades presupuestarias de Gran Bretaña harían difícil para el ejército británico cumplir con el mandato global que se había dado en años anteriores.
“En el Reino Unido y en Estados Unidos existe la expectativa de que el ejército británico siempre estará ahí como una especie de compañero o socio menor cuando Estados Unidos necesite o quiera ayuda”, dijo Braw. “Pero el Reino Unido es realmente como el primo pobre en esta relación, y realmente no hay recursos suficientes para hacer todo lo que el Reino Unido espera de sí mismo y que Estados Unidos espera de él”.
En un posible cambio de señal, se espera que Alemania supere a Gran Bretaña en gasto de defensa en 2024, según la OTAN.
“Es una realidad dolorosa para el Reino Unido, y eso es lo que enfrenta John Healey”, dijo Braw. “Tendría que establecer prioridades y, básicamente, vivir dentro del presupuesto”.
Healey ha expresado su esperanza de reformar las instituciones de defensa de Gran Bretaña y trabajar estrechamente con la industria para aumentar la producción de defensa.
El miércoles, Healey dijo que el nuevo gobierno revisaría la política del gobierno anterior en materia de concesión de licencias para la venta de armas a Israel. Como ha sucedido en otros lugares, la cuestión de las ventas de armamentos británicos a Israel ha surgido como un tema polémico en medio de la guerra en Gaza.
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