ATLANTA: La tormenta tropical Helene provocó inundaciones potencialmente mortales en las Carolinas el viernes después de dejar una destrucción generalizada como un gran huracán en Florida y Georgia durante la noche que mató al menos a 33 personas, inundó vecindarios y dejó a más de 4 millones de hogares y negocios sin electricidad.
Helene azotó la región de Big Bend de Florida como un poderoso huracán de categoría 4 el jueves a las 11:10 pm ET (0310 GMT del viernes) y dejó un paisaje caótico de embarcaciones volcadas en puertos, árboles derribados, automóviles sumergidos y calles inundadas.
La policía y los bomberos llevaron a cabo miles de rescates acuáticos en todos los estados afectados, incluido Atlanta, donde un complejo de apartamentos tuvo que ser evacuado debido a las inundaciones.
Helene tocó tierra en Florida con vientos de 225 kph (140 mph), debilitándose hasta convertirse en tormenta tropical a medida que avanzaba hacia Georgia el viernes por la mañana. A primera hora de la tarde, la tormenta había sido degradada a depresión tropical y tenía vientos máximos sostenidos de 55 kph (35 mph) a medida que desaceleraba sobre Tennessee y Kentucky, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
Las fuertes lluvias de Helene seguían produciendo inundaciones catastróficas en los Apalaches del sur, dijo el NHC.
Más de 50 personas quedaron atrapadas en el techo de un hospital el viernes al mediodía en el condado de Unicoi, Tennessee, a unas 120 millas al noreste de Knoxville, informaron los medios locales, mientras las inundaciones inundaban la comunidad rural.
El aumento de las aguas del río Nolichucky impedía que las ambulancias y los vehículos de emergencia evacuaran a los pacientes y a otras personas allí, dijo la Agencia de Manejo de Emergencias del condado de Unicoi en las redes sociales, pero equipos de emergencia en botes estaban realizando rescates.
En el oeste de Carolina del Norte, los funcionarios de emergencia del condado de Rutherford advirtieron a los residentes cerca de la presa Lake Lure justo antes del mediodía que evacuaran inmediatamente a terrenos más altos, diciendo que «la falla de la presa es inminente».
En el cercano condado de Buncombe, los deslizamientos de tierra obligaron a cerrar las carreteras interestatales 40 y 26, dijo el condado el día X.
La magnitud de los daños en Florida comenzó a conocerse después del amanecer.
En la costa de Steinhatchee, una marejada ciclónica (la pared de agua de mar empujada hacia la costa por los vientos) de ocho a 10 pies (2,4 a 3 metros) desplazó las casas móviles, dijo el NWS en X. En Treasure Island, una comunidad isleña barrera en el condado de Pinellas, los barcos quedaron varados en los patios delanteros.
La ciudad de Tampa publicó en X que el personal de emergencia había completado 78 rescates acuáticos de residentes y que muchas carreteras estaban intransitables debido a las inundaciones. La oficina del sheriff del condado de Pasco rescató a más de 65 personas durante la noche.
La Guardia Costera de Estados Unidos dijo que había salvado a nueve personas de las aguas tormentosas. Un video publicado en línea mostró a un equipo de la Guardia Costera sacando del océano a un hombre y a su perro con chalecos salvavidas el jueves después de que su velero quedó inutilizado frente a la isla Sanibel.
Kevin Guthrie, director de gestión de emergencias de Florida, instó a los residentes de las zonas afectadas a mantenerse alejados de las carreteras.
«Te lo ruego, no salgas», dijo Guthrie en una conferencia de prensa matutina. «Tenemos 1.500 miembros del personal de búsqueda y rescate en las áreas impactadas. Por favor, apártense para que podamos hacer nuestro trabajo».
Las autoridades habían suplicado a los residentes en el camino de Helene que atendieran las órdenes de evacuación, describiendo la marejada ciclónica como «insuperable», como advirtió el director del NHC, Michael Brennan.
En el condado de Taylor, el Departamento del Sheriff escribió en las redes sociales que los residentes que decidieron no evacuar deben escribir sus nombres y fechas de nacimiento en sus brazos con tinta permanente «para que puedan ser identificados y notificados a sus familiares».
Algunos residentes se habían quedado obstinadamente en el lugar.
Ken Wood, de 58 años, operador estatal de transbordadores en el condado de Pinellas, dijo que debería haber acatado las órdenes de evacuación en lugar de aguantar la tormenta en casa con su gato Andy, de 16 años.
«Nunca volveré a hacer eso, lo juro», dijo Wood. «Fue una experiencia desgarradora. Rugió toda la noche como un tren. Fue desconcertante. La casa tembló».
Colina abajo desde su casa, la tormenta inundó algunas casas con agua salada que le llegaba hasta el pecho. Una casa se incendió y se quemó, lanzando llamas de 30 pies en el cielo tormentoso, dijo.
«Al viejo Andy parecía que no le importaba», dijo Wood. «Lo hizo bien. Pero la próxima vez nos vamos».
Algunos de los vecinos de Wood no tuvieron tanta suerte. El sheriff del condado de Pinellas, Bob Gualtieri, dijo que los socorristas no pudieron responder a varias llamadas de emergencia de los residentes durante la noche debido a las condiciones. El viernes, las autoridades del condado encontraron al menos cinco personas muertas.
Otras dos personas murieron en Florida, confirmó el gobernador Ron DeSantis. El gobernador de Georgia, Brian Kemp, citó 11 muertes relacionadas con la tormenta en su estado hasta el momento, mientras que el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, dijo que había habido dos muertes en su estado.
Al menos 13 personas murieron durante la tormenta en Carolina del Sur, informó el periódico Post and Courier, con sede en Charleston, citando a funcionarios locales.
Helene era inusualmente grande para un huracán del Golfo, dijeron los meteorólogos, aunque el tamaño de una tormenta no es lo mismo que su fuerza, que se basa en la velocidad máxima sostenida del viento.
Unas horas antes de tocar tierra, los vientos de tormenta tropical de Helene se extendieron 500 kilómetros (310 millas), según el Centro Nacional de Huracanes. En comparación, Idalia, otro gran huracán que azotó la región de Big Bend de Florida el año pasado, tuvo vientos de tormenta tropical que se extendieron 160 millas (260 km) unas ocho horas antes de tocar tierra.
Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y San Petersburgo suspendieron sus operaciones el jueves pero reabrieron el viernes, aunque se esperaban grandes retrasos.
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