El huracán Milton avanza por el centro de Florida mientras el estado se prepara para una posible catástrofe

CALLE. PETERSBURGO (Florida): El huracán Milton tocó tierra en la costa oeste de Florida el miércoles, provocando tornados mortales, destruyendo viviendas y provocando inundaciones repentinas y cortes de energía mientras iniciaba su marcha hacia el este a través del estado.

La tormenta tocó tierra alrededor de las 8:30 pm EDT (0030 GMT) como huracán de categoría 3 con vientos máximos sostenidos de 195 kph (120 millas por hora) cerca de Siesta Key, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos.

A las 23:00 EDT (03:00 GMT), la velocidad del viento se había reducido a 165 kph (105 mph), convirtiendo a Milton en un huracán de categoría 2, aunque todavía considerado extremadamente peligroso. El ojo de la tormenta estaba a 120 kilómetros (75 millas) al suroeste de Orlando, en el centro del estado.

Una emergencia por inundaciones repentinas estaba vigente para el área de la Bahía de Tampa, incluidas las ciudades de Tampa, San Petersburgo y Clearwater, dijo el centro de huracanes, y San Petersburgo ya recibió 16,6 pulgadas (422 mm) de lluvia el miércoles.

El ojo de la tormenta tocó tierra en Siesta Key, una ciudad isleña barrera de unos 5.400 habitantes frente a Sarasota, a unas 60 millas (100 kilómetros) al sur del área metropolitana de Tampa Bay, que alberga a más de 3 millones de personas.

Con la tormenta llegando a tierra antes de la marea alta, el gobernador Ron DeSantis dijo que esperaba que la costa oeste de Florida pudiera evitar lo peor de la marejada ciclónica prevista. Los meteorólogos dijeron que el agua del mar podría subir hasta 4 metros (13 pies).

DeSantis también expresó su esperanza de que la Bahía de Tampa, que alguna vez fue vista como el blanco potencial, pueda evitar daños importantes y permitir que el envío se reanude rápidamente después de que pase la tormenta.

Aun así, Milton ya había generado al menos 19 tornados. Se reportaron múltiples muertes en una comunidad de jubilados luego de un presunto tornado en Fort Pierce en la costa este de Florida, informó ABC News, citando al sheriff del condado de St. Lucie, Keith Pearson. Su departamento no respondió de inmediato a una solicitud de detalles.

Los tornados causaron daños en numerosos condados y destruyeron alrededor de 125 viviendas, la mayoría de ellas casas móviles, dijo DeSantis.

Más de 1,3 millones de hogares y negocios en Florida se quedaron sin electricidad.

«En este punto, es demasiado peligroso evacuar de manera segura, por lo que hay que refugiarse en el lugar y simplemente agacharse», dijo DeSantis al anunciar su llegada a tierra.

Se esperaba que la tormenta cruzara la península de Florida durante la noche y emergiera al Atlántico, todavía con fuerza de huracán, el jueves.

Una vez que pase Florida, debería debilitarse sobre el Atlántico occidental, posiblemente cayendo por debajo de la fuerza de huracán el jueves por la noche, pero de todos modos también representará peligro de marejada ciclónica en la costa atlántica del estado.

Los vientos con fuerza de tormenta tropical azotaban gran parte del estado. En el mar, el huracán creó olas de cerca de 28 pies (8,5 metros) de altura, dijo la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

En un estado ya azotado por el huracán Helene hace dos semanas, se ordenó la evacuación de hasta dos millones de personas, y millones más viven en la trayectoria proyectada de la tormenta.

Gran parte del sur de Estados Unidos experimentó la fuerza letal del huracán Helene, que dejó una franja de devastación en Florida y varios otros estados. Se espera que ambas tormentas causen daños por miles de millones de dólares.

ANIMALES DEL ZOO PROTEGIDOS

Mientras los evacuados humanos congestionaban las carreteras y creaban escasez de gasolina, animales como elefantes africanos, flamencos caribeños e hipopótamos pigmeos resistían la tormenta en el zoológico de Tampa.

Casi una cuarta parte de las gasolineras de Florida se quedaron sin combustible el miércoles por la tarde.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias había trasladado millones de litros (galones) de agua, millones de comidas y otros suministros y personal a la zona.

Ninguna ayuda adicional restará valor a los esfuerzos de recuperación del huracán Helene, dijo más temprano el miércoles la administradora de la agencia, Deanne Criswell.

Los camiones han estado funcionando las 24 horas del día para limpiar los montones de escombros que dejó Helene antes de que Milton los convirtiera potencialmente en proyectiles peligrosos, dijo DeSantis.

Alrededor de 9.000 miembros de la Guardia Nacional estaban desplegados en Florida, listos para ayudar en los esfuerzos de recuperación, al igual que 50.000 trabajadores de la red eléctrica en previsión de cortes de energía generalizados, dijo DeSantis.

Los equipos de búsqueda y rescate estaban preparados para salir tan pronto como pasara la tormenta, trabajando toda la noche si fuera necesario, dijo DeSantis.

“Esto significará que prácticamente todos los rescates se realizarán en la oscuridad, en medio de la noche, pero está bien. Van a hacer eso”, dijo DeSantis.

Diecinueve hospitales fueron evacuados, dijo la Asociación de Hospitales de Florida. Las casas móviles, las residencias de ancianos y las instalaciones de vida asistida se enfrentaron a una evacuación obligatoria.

Milton se convirtió en la tercera tormenta que se intensifica más rápidamente jamás registrada en el Atlántico, pasando de Categoría 1 a Categoría 5 en menos de 24 horas.